姜子牙本姓姜，名尚，字子牙，他的祖先曾受封於“呂”地，故又名“呂尚”。他是西周的開國元勳、齊文化的創始人，亦是一位韜略家、軍事家與政治家。儒、道、法、兵、縱橫諸家皆將他視為本家人物，故被尊為“百家宗師”。
姜子牙未輔佐周文王前，生活十分潦倒、坎坷多磨。三十二歲時，因為商朝戰爭不斷，他為了躲避戰禍，跑到山上修道，經過四十年的苦修，直到七十二歲才出山。出山後，因為年紀大又沒有一技之長，只好暫時投靠在朋友的家中。為了謀生，他曾經編制竹簍或把小麥磨成麵粉拿到市集上販賣，也開過飯鋪、賣過牛馬豬羊、為人算過命…等等，可是每次都支援不久就失敗了，因此經常受到妻子的奚落與冷嘲熱諷。
後來他在紂王手下擔任下大夫的職務，可是紂王荒淫酒色、暴虐無道，命令他監造“鹿臺”。姜子牙看了圖樣，發現這“鹿臺”高四丈九尺，上造瓊樓玉宇、殿閣重簷，且要以瑪瑙砌成欄杆，寶石妝成棟樑。姜子牙見到紂王如此役使百姓、荒唐無度，末日必將不遠，於是對妻子說：“我不忍見萬民遭殃。娘子！你和我前去西岐，將來必有騰達之日。……”可是他的妻子嫌他沒本事，好不容易熬到一個小闢也做不好，就不願跟他在一起了。姜子牙不得已只好獨自一人逃到西岐了（西岐就是後來的周國）。
輔佐周室
姜子牙用了幾十年的功夫，勤學苦讀，孜孜不倦地研究探索，可謂上通天文，下通地理，學識淵博。尤其對歷史和時勢的研究更是駕輕就熟如今當了姬昌的太師可以說是厚積薄發運籌而遊刃有餘。在西岐時，對內他幫助姬昌制定了一系列發展經濟的政策如：實行“九一租稅制”，即農人租用公田，只繳納九分之一租稅的低稅制度；給大大小小的官吏“分地”，作為官吏的奉祿，而且子孫可以承襲等。這樣，就調動了農人在官田上努力生產、官吏們自覺地搞好本人分地生產的 極性，極大地促進了生產力的發展，為有朝一日興兵伐紂奠定了穩固的經濟基礎。對外，姜子牙協助姬昌實行光養 晦薄禿孤立瓦解的政策對 商王他表面上表現得 謙和恭順一心事殷 使商王誤以 為周是最可靠的屬國姬昌 是位忠心的伯而 在暗中卻採取種種手段，拉攏爭取殷商王 朝的其 他屬國使殷 商越來越孤 立結果許多諸 侯國和部落陸 陸續 續地棄殷而投周，到了後來，殷商雖名為天子，而真正附屬於他的屬國、部落卻連三分之一都不足了。這樣，就又為最後消滅紂王，創造了有利的外部條件。
可惜的是，姬昌未能實現滅紂的願望，便撒手歸西了。姬昌死後，他的兒子姬發繼位，這就是周武王（姬昌死後被追封為周文王姬發繼位亦繼志繼續為興周滅商而努力他拜姜子牙為國師並號稱為師尚父姜子牙也不改初衷，繼續全力輔佐姬發以圖大業。有一天，武王姬發問姜子牙：“我打算減輕刑罰而又能 樹立我的權威，少施行一些賞賜而又能使人們從善，少頒佈一些政令法規而民眾又都能自覺按一定的規範行事。請問師尚父，怎樣做才能實現這一點呢？”姜子牙說：“如果你殺了一個人就能使一千個人害怕而不再犯罪，殺兩個就能使一萬個人害怕而不再犯罪，殺三個人就能使三軍軍威大振那麼你就把他們殺瞭如果你賞了一個而使一千個人高興賞兩個人而使一萬個人高興賞三個人而能使三軍上下都高興，那麼你就賞他們；如果你能透過法律條令約束了一個人而使一千人遵照執行，那麼你就用這法律法令去約束他；如果你能透過禁止兩個人的錯誤行為而使一萬個人不再去做，那麼你就去禁上；如果你能透過教育三個人而使三軍上下都受到教育，那麼你就去教育。總之，能夠殺一個而懲戒上萬人，賞賜一個而激勵更多的人，這才是有道明君的權威，幸福之所在啊！”武王姬發聽了，頓開茅塞，照著姜子牙的話去做，時時慎於刑賞，力求令行禁止，使周朝的政治更加清明，背叛殷商而依附周室外的人越來越多，出師伐紂的日子已經指日可待了。
這時周朝已羽翼豐滿國勢日隆而殷商王朝已出現了土崩瓦解之勢。特別是殷商王朝統治集團內部 發生了內忠臣良將被殺的 被殺被囚的被囚 外逃的外逃降周的降周 姜子牙審時度勢，認為伐紂的時機已到便親任主帥統領大軍以弔民伐罪為號召，聯合諸侯各國出兵直取商都。經過牧野一戰，大敗商軍，迫使商紂王連夜出逃，與妃子妲已投火自焚於鹿臺。中國歷史上的殷商王朝至此也便宣告滅亡了，姜子牙終於完成了扶周滅商的宏圖大業。
周公是周武王的弟弟。姜太公封於齊地後，過了五個月，回來向周公報告齊地的情況，周公問他：“你怎麼這樣快就回來報告呀？”他回答說：“我簡化了君臣的禮節，一切順著當地的風俗民情做，所以齊國很快就上軌道了。”周公的兒子伯禽被封在魯地，三年後伯禽回來向周公彙報情況，周公問他：“為什麼這麼慢才回報呢？”伯禽答道：“改變那裡的習俗、革新那裡的禮法，至少要三年才能看到效果，所以回來晚了。”周公聽了以後，嘆道：“政令只有平和易行，百姓才能安居樂業，國家才會長治久安。”
姜太公在他著作的《六韜》一書中說：“天下非一人之天下，乃天下人之天下也。”他主張國君要行仁修德，不可為己而害民，如此人民才能與國君同舟共濟，國家才會越來越強盛。
姜太公不僅為周朝建立了完整、嚴密的政治體系，也為齊桓公和管仲的“九合諸侯，一匡天下”的霸業奠定了堅實基礎。他的軍事思想，在《六韜》、《陰符經》、《太公兵法》、《太公金匱》等著作中都有論述。歷代著名的軍事家如孫武、鬼谷子、黃石公、諸葛亮等，都吸收了《六韜》等著作的精華，並予以發揚光大，故皆能在中國的歷史上名垂不朽。`
屠牛賣食
譙周說，太公不得殷商所賞，行年七十歲，還在朝歌以屠牛為業、又在孟津開酒館，七十幾個諸侯經過，但無人賞識。一說是過了七年多，但無人賞識。
六韜
《六韜》是古代的一部著名兵書，為武經七書之一。《六韜》又稱《姜太公六韜》或《太公兵法》。舊題周朝的姜尚著，普遍認為是後人依託，作者已不可考，現一般認為此書成於戰國時代。全書以問答形式呈現，以周武王設問、姜尚答之，來探討各種古代軍政議題。
姜太公釣魚，願者上鉤
據民間傳說，太公至渭水釣魚，希望能遇見明主。據說姜尚用直線無彎折的金屬絲釣魚。三個月後，周文王出巡至渭水邊時發現八十多歲的姜尚。周文王見呂尚的魚鉤是直的，好奇問道：“魚鉤應該要是彎的，為什麼你用的魚鉤是直的呢？”姜尚對曰：“我要釣的魚，是自願上鉤的，我不必用彎的魚鉤來強迫魚。願意來就來，不願來，就算了罷。”周文王馬上領悟，這是雙關語，在指求才若渴的自己，於是說：“殷紂暴虐，民不聊生，我將要振興世道，請先生擔任我的老師。”姜尚應允。周文王當場拜姜尚為太師，請姜尚上車，屏退車伕，親自拉車將姜尚請回，路程約八百步，姜尚便推算出周朝之國祚約八百載。雖然這個故事並不見於正史記載，更加可能是野史的虛構，它仍然在民間流傳甚廣。歇後語：“姜太公釣魚，願者上鉤”，即源於此。
圓滿成仙
據史書記載，姜太公活了139歲。為什麼他能活得那麼久、且有那麼大的智慧呢？據瞭解，修煉的人達到某個境界之後，可以開智慧，也可以延長壽命。姜子牙經過四十年的苦修，不但延長了壽命，還悟到了常人悟不到的宇宙真理，然後再經過十幾年的艱苦磨鍊，最後終於成就了博大精深、源遠流長的豐功偉業。
因為太公的生平是如此的偉大、超常與不凡，可以說幾乎只有神仙才能做得到，所以齊人稱他為“天齊至尊”。道家則傳說他已經修煉圓滿昇天成仙了。明代的《封神演義》中，更明確把他納入神仙之列。而歷朝歷代也都有人為他建立寺廟，以供後人瞻仰。
在小說《封神演義》中，姜尚是一個闡教的老仙人，七旬時奉元始天尊之命，騎著四不像，帶著神器打神鞭及杏黃旗下山，扶助周朝，取代商朝，並執行封神的計劃，打神鞭是姜子牙的武器，可以擊落有修為的神仙。杏黃旗全名為中央戊己杏黃旗，以大地之力護身。
太公在釣魚時遇見周文王姬昌，兩人相談甚歡，由於文王祖父周太公曾預言“聖人將現，周得以興”，所以姜尚又通稱太公望（太公所期望之人），之後，姜尚便致力於輔佐文王，文王死後，姜尚繼續輔佐繼位的文王的兒子武王姬發，並率兵討伐商朝，漫長的戰鬥中姜尚面臨了七次死亡，三次災厄，但最終平安無事，大破誅仙陣，盟津會八百諸侯，斬妲己，成功讓武王一統江山。姜尚也將戰鬥中陣亡的英雄義士們，冊封為三百六十五位正神，為仙界注入新血。
姜尚由於小說與民間傳說的風行，受人奉為神明。有時會以色紙，上書“姜太公至此”貼於家門等處，以求避邪消災。
