姜子牙是元始天尊的弟子，元始天尊指派姜子牙下山輔佐明君，代管封神，姜子牙並不是神，但他是封神之人，故有“太公在此，諸神退位”之說，後來他被周武王姬發封到齊國，春秋五霸之首齊桓公姜小白便是其後裔。
姜子牙在封神臺上廣封眾神，就連他的老婆都封了個“掃把星”的神位，他自己什麼都沒撈著，姜子牙手握封神大權，完全可以以權謀私，為自己行方便，那麼姜子牙為什麼就沒有封神呢？
姜子牙又稱姜太公、呂尚，是一個極其具有戲劇色彩的歷史人物，他的前半生虛度光陰、毫無建樹，但是令人嘖嘖稱奇的是他竟然在八十歲高齡“高臺垂釣”偶遇周文王姬昌，得到了周文王的賞識，併為周文王出謀劃策，輔助周朝滅了商朝。
姜子牙的種種經歷，在平凡人眼裡看來就是不可思議的，也許就是因為他的傳奇人生，加之姜子牙本人博學多才，深謀遠慮，是個有大智慧的人，因此後世人才喜歡將他寫進小說裡，也就有了我們所熟知的《封神榜》的人物形象了。
姜子牙本身就是一個傳說，因為年代久遠，關於他的生平事蹟都沒有被史書記錄，而對於他的出生地、生世等問題說法也不一致，導致姜子牙這個人變得愈發的神秘莫測起來，比如酈道元在《水經注》裡說姜子牙是東海人，他是商代姜氏的後裔代，但姜氏所在地應該在陝西；而《史記》對姜子牙的出身也說得不清楚，司馬遷只是交代了“呂尚處士，隱海濱”，也沒有說明海濱到底是不是他的出生地，不過綜合各家的說法，推測出姜太公應該是出身在海濱。
前面也說過姜子牙前半生極其平庸，跟普通人一樣每天為柴米油鹽醬醋茶發愁，他也曾混跡于田間地頭，中年時期在朝歌賣過酒、麵粉，販過豬羊，很不幸都虧本了，他根本就沒有經商的頭腦，不是那塊料。
但是看起來笨拙的姜子牙有心懷天下的雄心壯志，即便他被自己的老婆馬氏嘲笑和挖苦，也沒有磨滅他為之努力的雄心，身處亂世他依舊對國事十分關心，他見紂王帝辛荒淫無道，自己四處遊說各諸侯共同伐紂也沒有成功，心灰意冷乾脆就隱居在渭水北岸一個叫磻溪的地方，在這裡潛心修行，安心鑽研治國之道，同時心繫天下。
姜子牙年輕時生活窘迫，到了晚年隱居渭水，並以直鉤垂釣，專等周文王來上鉤，周文王出遊之前曾卜卦過，卦顯示自己將會得到一個能幫助自己成就霸業的奇才，因此當週文王巡遊到渭水時，見到了這個垂釣的老者，二人一番交談後，周文王發現姜子牙果真不同凡響，真是相見恨晚啊。
周文王十分高興的帶著姜子牙一同返回鎬京並委以重任，姜子牙幾十年的修煉不負眾望，他輔佐周文王、周武王一舉滅掉了商朝，可謂是大器晚成。
據史書記載，姜子牙是在周康王六年死於周朝都城鎬京，活了139歲，也成神仙了。
據民間傳說，姜子牙並不是不想當神仙，他也有私心，而他是想當最大的神仙---玉皇大帝，死於在封神臺上封神的時候，他就把玉皇大帝的位置給自己偷偷的留下來了，但是當時有一個叫“張友仁”的人比較有心機，他揣摩出了姜子牙的私心，他就藏在姜子牙的封神臺下，姜子牙封了眾神唯獨沒有封玉皇大帝，於是有神仙質問他，為什麼不封玉皇大帝，玉皇大帝到底由誰來做？
姜子牙搪塞他們說“不用急，自然有人來做”，這時藏在封神臺下的“張友仁”急忙跳出來說“謝謝太公，友仁在此”，姜子牙是啞巴吃黃連，有苦說不出啊，竟然讓這小子鑽了空子，他雖說有些氣憤，但封神不是兒戲，一言九鼎，只好把玉皇大帝的位置封給了“張友仁”，在眾神面前一切依然註定，而姜子牙也與神仙之位失之交臂。
天上有了姓張的玉皇大帝，人間再無姓張的皇帝，這是天意還是巧合呢。
按照封神演義的說法，姜子牙只有紅塵之福，是師父元始天尊命他下山享受人間的榮華富貴，所以不能成仙，像李靖、楊戩都沒有被封神，都是日後成神的，所謂封神，封的不是活人，都是死人的鬼魂，所有封神榜上有名的都是在伐紂過程中死亡的將領或三教弟子或凡人，元始天尊說姜子牙沒有仙緣，只可享人間富貴，就是說他註定當不了神仙，只能在人間當個大官。
