清光緒元年，河北易縣有一張姓富商名喚張子良。張子良以經營雜貨鋪為業，辛苦一輩子掙下家業，成為當地首富。張家富有，成為當地人人羨慕的人家。張子良有一女，招婿沈約入贅在家。還有一子名叫一飛，此時尚在襁褓之中。
光緒十年，張子良患病不起，臨終之前把女兒和女婿沈約叫到床前，鄭重地對二人說道：“你弟弟一飛，年紀尚幼，他是你姨娘所生，沒有資格繼承我的家產。你們夫婦，年富力強也擅長經營之道，家產應當歸你們所有，不過你們養活一飛母子，不可讓他們受凍捱餓。這樣別人也沒有話說，我死之後，即使沒有財產給他們，他們也不會怨恨於我。”
張子良說罷，拿出一份事先寫好的遺囑交給了沈約。遺囑上面分明寫著：“張一非吾子也家產盡與吾婿外人不得爭奪”
沈約拿著岳父遺囑，又聽了岳父臨終之言，看著偌大家業都歸了自己，心中甚是滿意歡喜。岳父去世之後，沈約獨掌張家買賣，成了真正的當家人。沈約每月向張一飛母子送銀接濟，保證其母子生活無憂。幾年下來，沈約能做主當家之後漸漸變了心性，原來謙恭有禮的他變得脾氣暴躁且不耐煩，活像變成了另外一個人。
沈約越發看張一飛母子不順眼，時常指桑罵槐，說張一飛母子是隻會吃飯用錢的廢人。若不是他救濟，他們母子二人早該餓死在大街之上了。張一飛之母聞得此言也是敢怒不敢言，畢竟現在是他當家作主，每月還得靠他給錢才能生活。即便如此，沈約還是將張一飛母子二人趕出張家，讓二人去相對破舊的老宅居住，月錢也減少了一半。
此外，沈約還時常出入青樓妓館，半夜裡挾妓返回家中。沈約之妻張氏見丈夫變心，心中懊悔不已，罵自己瞎了眼當初會看上了他。沈約依然我行我素，甚至在外面買下一間房子，養了一個18歲的相好在裡面，隔三差五偷偷前去相會。
五年之後，沈約之妻張氏鬱鬱寡歡，因病去世。有人說是沈約在妻子碗裡下了毒，但由於沒有真憑實據，沒有人知道真相如何。張氏死後，沈約便將養在郊外的相好帶回家中做了正室。沈約的變化被人們看中眼裡，都罵他忘恩負義，但他卻覺得外人言語不算什麼，自己過得快活就行。
轉眼到了第10年，張一飛漸漸長大。沈約擔心張一飛會謀奪家產，於是將其母子趕出老屋，讓其自謀生路。張一飛母子只得流落街頭，幸虧有一單身獵戶收留，張一飛之母委身於獵戶，獵戶對待母子二人如親人一般，日子雖然過得比較艱苦，但好在身邊都是和善之人，日子就這樣平靜地過了下去。
又一個10年過去，張一飛長大成人，在得知自己確實是張子良的兒子後，張一飛決定向沈約索要家產。張一飛登門向沈約索要家產，他是張子良之子，按道理他是有繼承權的。沈約見張一飛上門，當即告訴他不要做白日夢了，因為當初張子良留有遺囑，家產早就歸了沈約，張一飛一分錢也拿不到。張一飛見狀，於是將沈約告上縣衙。
縣令受理了此案，沈約把張子良的遺囑呈了上去，縣令看了遺囑之後，認為遺囑上寫得明白無誤，張一飛已經沒有繼承權，索要家產之事駁回。沈約拿著遺囑哈哈大笑，威脅張一飛不要再想索要財產一事，他們母子早在20年前就已經與張家財產無緣了，現在家產已經姓沈，若再繼續糾纏於他，就別怪他不客氣。張一飛自然不服，繼續上訴請求官府重審此案。
光緒二十年（1894年），奉命巡查案情的巡按到了易縣。張一飛見巡按大人來訪，於是便將狀紙遞上去，請求巡按大人為自己做主。巡按劉大人看了張一飛的狀紙之後，立刻傳喚沈約到大堂對質。
沈約來到大堂，一邊把岳父臨終前的遺囑遞上去，一邊把岳父說的話複述了一遍。沈約特別說明，縣衙老爺前次已經認定家產歸他，此案本是已經沒有爭議了的。巡按劉大人看到遺囑，取來毛筆隨便圈點了幾下，對沈約說道：“你岳父用心良苦，既保護了兒子，又保住了家產。”
沈約聽罷心中不解，忙問大人這是何意。劉大人說：“你岳父臨終時囑咐你撫養張一飛母子，不就是保護了兒子嗎？遺囑上明明寫家業歸一飛承，這不是保護了家產嗎？”劉大人見沈約滿面狐疑，於是便拿起遺囑大聲讀道：“張一非，吾子也，家產盡與。吾婿外人，不得爭奪。”
也就是說，劉大人把遺囑標上了標點符號後，意思都全變了。
沈約聽罷不服，他說劉大人亂標亂改遺囑，當初岳父張子良臨終前口口聲聲說把家產給他，且白紙黑字寫得清楚，大人這樣標點全然不對，應該是“張一，非吾子也，家產盡與吾婿，外人不得爭奪”才對。
劉大人見沈約如此說，便問他如果按照你的標點，那張一是誰呢？有誰會把名字改叫張一，縣城之中沒有一個人名叫張一。很顯然，“非”字與“飛”字同音，把飛字改寫為非字，是怕你加害他張一飛母子啊。你想一想，張一飛雖是小妾所生，但卻是親生兒子，為什麼沒有資格繼承？張子良早就害怕你日後變心，所以才煞費苦心地弄了這一張沒有標點的遺囑，而且故意寫錯一個字。
事實證明，你沈約果然財迷心竅，忘恩負義。在得了張家財產之後，你私養情人，導致張氏鬱郁而亡。你又違背諾言，先是將張一飛母子趕出家門，剋扣生活費用。最後甚至將母子趕出老宅流落街頭，若不是獵戶搭救，只怕其母子二人早已經餓死街頭了。你若在繼續糾纏，小心大刑伺候。
劉大人的一番話語，讓沈約自覺理虧，便不敢再爭辯。巡按劉大人隨後對此案重新宣判：按照張子良留下的遺囑，沈約將張家財產歸還給張一飛。沈約雖然混蛋，也做了一些忘恩負義之事，但20年來經營張家店鋪有功，又接濟了張一飛母子10年時間。
至於張氏身亡一事，由於沒有證據證明是沈約下毒，因此不予立案追究。鑑於案情種種，照顧天理人情和法律規定，沈約將遺產歸還給張一飛，張一飛分出部分產出留給沈約養老生活之用。
劉巡按的判決合理合情合法，張一飛表示願意分出一部分田產給沈約租種養老，不會將其趕盡殺絕。劉巡按當即讓二人畫押結案，沈約雖萬般不願意，但已經無可奈何，只得如此作罷。
光緒遺囑奇案，張子良臨終前留下的這一份遺囑為20年後兒子繼承家業奠定了基礎，可見他是一個深謀遠慮的人。張子良心中所想，女婿畢竟不是親兒子，一旦自己閉了眼，女婿會不會變心害了年幼的兒子和小妾獨吞家產？
事實證明，張子良的擔憂是有道理的，沈約當了家之後真面目全部暴露出來。好在張子良的這張遺囑迷惑了沈約，否則他一輩子辛辛苦苦掙下來的財產只能歸了別人了。
自此，光緒朝遺囑奇案，宣告結案。
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