我們知道陰曆是根據月亮的圓缺週期即朔望月、陽曆是根據太陽的視運動週期即迴歸年來制定的。顧名思義，陰陽曆就既不是全用陰曆，也不是全用陽曆，而是兼顧這兩種運動來制定的。我國目前除使用公曆外，根據農業生產等方面的需要，仍使用這種陰陽曆，也叫農曆。
陰陽曆是如何規定歷年和歷月的呢？它是把月相變化一週作為一月，這一點和陰曆完全相同，所以也有人把它就陰曆。其實它和陰曆是不同的，不同的地方是陰陽曆並不是固定以12個月為一年，而是用設定閏月的辦法使得歷年的平均長度等於迴歸年。所以一年中有時是12個月，有時是13個月。為了保持名義上一年為12個月的習慣，插入的一個月稱為閏月，如閏三月、閏五月等等。因此陰陽曆的優點在於陰、陽二歷兼顧，它可以使農曆中任何歷月的每一日起都有月相上的意義，而歷年的平均長度與迴歸年接近，保持了歷年中的春、夏、秋、冬與實際的季節相一致。
我們知道迴歸年和朔望月是兩個不能相合的週期，因為它們不能互相除盡，那麼應該怎樣設定閏月才能使歷年的平均長度與迴歸年一直呢？我國古代天文學家經過長期的研究，這個問題解決得相當成功。
前面講過，12個朔望月為354.3672天（29.5306×12=354.3672天），和迴歸年比較起來相差約11天，過三年後就相差30多天。這樣過三年後就得加一個閏月來消除這種誤差，所以在閏年時，一年裡就得有13個月了。如果每過三年增加一個閏月，仍然還多幾天。要知道，加入閏月後剩下的天數也是一個很客觀的數目，逐年累積起來，季節又會錯亂。早在春秋時代，我國天文學家發現如果在19個陰曆年中插入7個閏月的話，便和19個迴歸年幾乎相等，也就是說在19年中應該安排12個平年（每年12個所望月），7個閏年（每年13個朔望月），共計235個朔望月。請看計算：
1個迴歸年=365.2422天
19個迴歸年=365.2422天×19=6939.60天
1個朔望月=29.5306天
235個朔望月=29.5306天×235=6939.69天
可見19個迴歸年的天數和235個朔望月的天數幾乎相等，相差只有兩小時9分36秒合0.09天。
那麼到底在哪一年的哪一月設定閏月呢？這和二十四節氣有關，基本原則是“中氣定月，無中置閏”。二十四節氣分為十二個節氣、十二個中氣，自冬至開始，逢單數為節氣，逢雙數為中氣。其中十二個中氣為農曆12個月的標誌，這在曆法中稱為“中氣定月序”，如雨水是正月的中氣，春風是二月的中氣等等，不能搞亂。我們知道，每兩個中氣之間的平均天數大約為30.5天，而一個農曆月的平均長度約為29.5天，這就是說可以在某一個農曆月中不出現中氣，或者說應該是這個月的中氣移到了下一個月，於是陰陽曆就規定，凡沒有中氣的那個月就定為上一個月的閏月，不算入正常月序之內，天數與上月相同。
甘肅民間有個題目為《三年等了個閏臘月》的故事流傳甚廣。故事的題目涉及到陰陽曆的閏月在12個歷月中的分佈情況。這個問題比較複雜，簡單地講，冬天時，地球位於近日點，公轉速度快，兩個中氣之間的天數只有28天多一點，比一個陰曆月短，不會出現無中氣的月份，自然就不會有閏月了，所以陰陽曆的正月、臘月不可能出現閏月，三年等了個閏臘月自然是不可能的。夏天的情況恰恰相反，閏月出現的機會較多，特別是四到七月。
