1969年3年，中蘇兩黨論戰導致兩國關係緊張，蘇聯在黑龍江珍寶島陳兵百萬，聲稱“要進行外科手術式的核打擊”，同時，美國在中國南部不斷升級對越南的侵略，甚至美國飛機和軍艦還時不時“劃過”中國領海、領空，一時間，中國國家安全形勢變得異常緊迫起來。
如此關鍵時刻，毛主席深入思考與美國、蘇聯的關係，他對周總理說“兩霸，我們總要爭取一霸，不能兩面作戰”。這句話成為當時中國的國家戰略。
隨後，葉劍英（72歲）、聶榮臻（70歲）、徐向前（68歲）、陳毅（68歲）四位老帥披掛上陣，受命研究中國對美蘇的戰略取向，根據國際形勢制定出符合中國實際的方案，供中央決策參考。
最終，一份《對戰爭形勢的初步估計》報告擺在了毛主席和中央常委案頭，四位老帥一致意見是：我們應該從戰略上打美國牌，借鑑諸葛亮“東聯孫吳，北拒曹魏”的戰略方針，聯美抗蘇。這一想法與毛主席的思考不謀而合，堅定了毛主席改善中美關係，聯手製衡蘇聯的決心。
1970年1月，尼克松剛剛就任美國總統，迫不及待對外宣稱“中國是偉大而生氣勃勃的人民，有天賦和有教養的人民，美國要盡力採取同中國改善實際關係的步驟”，從3月開始，美國逐步放開對中國的貿易、旅遊管制，尼克松對記者說“如果說我在死以前有什麼事想做的話，那就是到中國去”。
這些聲音很快傳入了中國，成為兩國關係改善最為重要的環節。在尼克松訪華之前，有兩個人已經為他打了前站。一位是1928年就踏上中國土地的記者埃德加·斯諾，他不僅經歷了九一八事變和一二九事變，還曾遭遇到數次圍剿，與毛主席進行過數次長時間暢談，他出版的《西行漫記》不僅引領了很多革命青年走上革命道路，更成為西方世界瞭解紅色中國的重要讀物。
1970年10月1日，毛主席在天安門城樓上再次見到來訪的斯諾，當時周總理對他透露“中美可能在北京舉行會談”，還特意安排斯諾再次參觀陝北第一次見到毛主席的地方，當時斯諾十分高興“三十四年前我穿過封鎖線去找紅軍，遇到的第一個共產黨領導人就是您。當時您用英語跟我講話，讓我很吃驚。您為我草擬了一個九十二天旅程的計劃，還找了一匹馬讓我騎著去保安找毛主席呢！這次您再次安排我去保安縣，我想昔日的情景，一定能喚起我不少難忘的回憶啊”。
1971年2月，斯諾離開了中國，7月9日美國總統國家安全事務助理基辛格就來到了中國，為了躲避世界關注的目光，7月8日基辛格首先訪問了巴基斯坦，然後謊稱“肚子痛”抱歉離場，乘坐巴基斯坦民航707降落在了北京南苑機場，這一行動還被尼克松和基辛格戲稱為馬可波羅現代版的“波羅行動”。
基辛格掌握著美國的外交大權，可以總統名義出席外交談判，當時有句話形容他“人人對基辛格負責，基辛格對尼克松負責”。
作為貴賓，基辛格等人被安排住釣魚臺國賓館6號樓稍作休息，周總理風塵僕僕趕來會面，周總理見到基辛格後，趕緊握住了他的手，說道“這是中美兩國高階官員二十幾年來第一次握手”，基辛格笑了“遺憾的是這是一次不能馬上公開地握手，要不全世界都要震驚”。
基辛格與周總理
基辛格與周總理會談了17小時，周恩來精通哲學、足智多謀、談笑風生，這些都給基辛格留下了深刻印象。兩人正式定下了第二年尼克松訪華的具體時間。當基辛格回到美國，尼克松忍不住問他“怎麼樣？”基辛格回覆“他們周到極了！客氣極了”。
聽到這話，尼克松緊張的心情立刻鬆弛下來“看你滿臉紅彤彤，都胖了”，尼克松“我長了5磅，給我們的待遇好得不得了，住在皇帝釣魚的行宮裡，根本不像我們事前擔心的要磕頭”。
4天之後，尼克松對美國全國發表演講，揭秘了基辛格的秘密訪華之旅，此時世界各國一片譁然，沒有人能想到兩個世界超級大國遠渡重洋，關係開始破冰，很多國家紛紛發來賀電。
1972年2月21日，在將近半年的細緻籌劃下，尼克松的專機抵達北京，尼克松和夫人快步走下飛機，急忙伸手向周總理迎去，而周總理熱情的握住了尼克松的手。事後尼克松回憶錄提到了這次握手“當我們手相握時，一個時代結束了，另一個時代開始了”。
尼克松伸手代表了美國的態度，1954 年在日內瓦會議時，美國國務卿杜勒斯敵視社會主義國家和民族解放運動，不承認中華人民共和國，甚至規定手下人不準同中國代表們握手並接觸，當時副國務卿史密斯對中國有很大的興趣，主動向周總理英文翻譯浦壽昌示好，浦壽昌告訴了周總理，周總理很高興，說“好啊，既然史密斯願意而且敢於同我們接觸，那明天休息時，我找他談談”。
可誰知當週總理去見史密斯，史密斯想起了杜勒斯的命令，原本他左手拿著雪茄，見到周總理走了過來，趕緊用右手去端咖啡，以避免握手，在與周總理交談期間，史密斯一直不敢放下雪茄和咖啡，場面十分地搞笑。
雖然如此，史密斯依然對周總理釋放了善意，他用左手特意拉了一下週恩來的胳膊，後來周總理在1958年的一次會議上就說過：“我們不能像杜勒斯那樣笨法，到了日內瓦還規定一條：不許握手”，容人之量才能顯示大國氣度，周總理深明大義，豁達大度。
正因如此，當週總理與尼克松雙手握在一起時，周總理說“你的手伸過了世界上最遼闊的海洋來和我握手，25 年沒有交往了啊”。
由於兩國沒有外交關係，所以對於尼克松這次訪華並沒有安排最高規格進行接待，這難免讓尼克松有些失落，當疲憊的尼克松在釣魚臺國賓館準備休息時，這時基辛格跑過來告訴他“毛主席想要現在接見你”。
聽到這句話，尼克松頓時有些惱火，他對基辛格說“我是美國總統，而且現在是休息時間，他不能對我發號施令”。但基辛格立刻提醒尼克松“這是毛主席的規矩，你當然可以不去見他，但我不能保證這次訪華之行總統先生還能見著他”。
尼克松仔細考慮了一下基辛格的話，也意識到自己剛才說的話有些欠妥，於是和基辛格出門去見毛主席。毛主席當時已經79歲，身體並不好，因此接見外賓都是選在離住所很近的書房裡。
當尼克松來到毛主席書房時，他心裡犯了嘀咕“這不是書房嗎？難道毛主席要在這裡會見我？這規格也太低了吧”，可是當他環顧一週，看到房間裡書架、書桌、甚至茶几上都堆滿了書，不由得心生敬佩。
當毛主席看到尼克松，秘書趕緊將他攙扶起來，他緩慢走向尼克松，兩個手緊緊握在了一起，此時的毛主席穿著藏青色的褲子，腳上還穿著一雙很舊的布拖鞋，樸素得不能再樸素，但毛主席的目光如炬，堅定有力，氣場強大，直接把尼克松震懾住了。
毛主席說的第一句話是“我說話不利索了”，尼克松聽到毛主席這樣說，回覆“我讀過您的書，心裡非常的敬佩，還在哈佛當老師時候，就要求學生們研讀您的所有著作。”毛主席“沒有什麼可學的，我就寫了點讀書筆記”，隨後，毛主席還回敬了尼克松“你的書，《六次危機》寫得不錯。你競選時我還投了你一票”。
在會談期間，毛主席並不想談具體的問題，而只談哲學問題，將具體問題讓周總理和尼克松詳談，考慮到毛主席的身體狀態，本來這次會面時間為十五分鐘，可是毛主席見到尼克松興致很高，竟然談了整整一個多小時。
毛主席穿過的鞋和戴過的腰帶
在一旁的周總理連著看了三次表，擔心毛主席的身體吃不消，想要儘快結束這次見面，卻都沒有忍心打斷，而尼克松聽完毛主席的高談闊論後，之前所有的委屈和不滿都煙消雲散，內心完全被毛主席高屋建瓴的想法深深折服。
後來尼克松回憶“與毛主席剛見面時，兩人握手的時間長達一分多鐘，他非常的幽默，總是能吸引基辛格一起參加談話，儘管毛主席說話有些困難了，但他的思維仍然非常敏捷，就像閃電一樣。”
這次出訪，尼克松將1945年被美軍潛水艇擊沉的日艦“阿波丸號”上的貨物和船員物品當成了國禮送給了毛主席，因為阿波丸號當時滿載著從中國掠奪的財富準備返回日本，其中包含了金錠40噸、白銀12噸，未加工的寶石15萬克拉，工藝品40箱、錫3000噸，鎢2000噸，鈦800噸，橡膠2000噸，還有2009名日本人的遺骨和遺物（日本人的東西本著人道主義精神全部送還給了日本，當時日本外相大平正芳代表死者家屬特意表達了對中國的感謝）。
為了增加中國對美國的好感，尼克松還以私人名義贈送了瓷制天鵝和水晶玻璃花瓶。其中的瓷制天鵝寓意美好、善良，象徵美國希望帶給中國人民好運和幸福。這件藝術品由美國著名生物學家和瓷器燒製大師愛德華製作，不管是材質還是藝術感都達到了最高水平，全球限量2件，一件在中國，一件在美國。可是當運輸過程中，天鵝的羽毛卻不小心被折斷了，只能用膠水先粘上。
贈送的天鵝
尼克松對毛主席特意表達了歉意，沒想到這件精心準備的禮物竟然會被損壞，在場很多將軍面面相覷，似乎這件禮品不盡如人意，可毛主席卻並沒有責怪，說道“中美關係不是也讓你給接上了嗎？”
聽到毛主席如此一語雙關，尼克松打心裡佩服，立刻帶頭鼓起掌來。
隨後，毛主席將自己心愛的茉莉花茶來招待貴客，作為回禮，當會談結束後，毛主席拿出了一袋200克的茶葉，尼克松看到茶葉後有些不解，甚至還有些生氣，心理琢磨“怎麼毛主席如此小氣，才贈送這麼一點茶葉”。
看到尼克松有些懷疑，一旁的周總理知道尼克松誤解了毛主席的用意，於是解釋道“這些茶葉大有來頭，它產自世界上僅存的三棵福建武夷山大紅袍母茶的茶葉，採摘難度極大，製作工藝複雜，數量極其稀少，每年產量不足500克，我們毛主席已經把半壁江山都奉送了”。
武夷山大紅袍產地
這時尼克松才知道自己淺薄了，他趕緊讓助手將這些茶葉收好，對毛主席表達了謝意。其實毛主席贈送尼克松大紅袍也是經過深思熟慮的，大紅袍和美國有很深的淵源。
1773年，北美13州殖民地居民抗議英國茶稅，聯合起來打扮成了印第安人登上了波士頓港口的商船，砸開木箱，在短短几個小時內將價值18000英鎊的茶葉倒入了大西洋，這就是著名的“波士頓傾茶事件”，而他們傾倒的茶葉正是武夷紅茶，這些茶引導爆發了美國獨立戰爭，是美國人反抗英國獨立建國的見證者，可是說是中國最有誠意的禮物。
2月22日，尼克松夫婦來到了北京動物園，當尼克松夫人見到動物園中的大熊貓後，她欣喜若狂，不斷讚賞大熊貓的可愛，餵它們吃竹子，和它們合影留念，逛街時還買了很多的熊貓玩具。其實，尼克松夫婦並不知道，中國當時已經準備送給美國兩隻熊貓，但因為涉及國際外交禮儀，所以一直等到尼克松的告別宴會上才迎來了最佳時機。
當時，尼克松夫人對餐桌上擺放的一個印有熊貓團案的香菸盒很感興趣，她一遍又一遍地撥弄著，周總理敏銳地捕捉了這個細節，問道“你喜歡這盒香菸嗎?”尼克松夫人回覆“我不抽菸，但我喜歡熊貓，我可以把這盒煙拿走嗎？”
周總理笑道“當然，你可以拿走香菸，而且中國政府還會給你們一對真正的大熊貓”。周總理的這番話看似隨意，卻讓中國政府的贈送變得相當純粹，展現出周總理高超的交際藝術。
當聽到周恩來這句話後，尼克松夫人不敢相信自己的耳朵，她高興地說道“我的天啊！熊貓！熊貓！他要送熊貓給我們，動物園會被擠垮的”。
兩個月後，兩隻大熊貓“興興”和“玲玲”順利到達華盛頓動物園，超過8000人冒著大雨迎接這兩位國寶級的可愛動物，尼克松夫人親自出席了動物園熊貓館的揭幕儀式，隨後有兩萬人排隊參觀，以至於造成了交通大堵塞。兩隻熊貓的到來也在美國引發了“熊貓熱”，1972年也被美國人稱為“熊貓年”。
玲玲和興興
在尼克松離開中國前，毛主席因為身體原因無法送別，只能由周總理代替，當尼克松知道這一情況後，特別惋惜，在送別晚宴上，尼克松當場拿一個高腳玻璃杯簽上自己的名字後，讓工作人員捎帶贈給毛澤東。
毛主席收到禮物後非常喜歡，他仔細端詳著杯子，愛不釋手，這個杯子見證了兩國人民的美好友誼。除了大熊貓外，我國還贈送了尼克松三樣東西：白玉提毛扇梁油瓶、雙面蘇州刺繡大屏風和玻璃紗手鄉檯布。
毛主席還揮毫潑墨，給尼克松送了三張條幅，每張四個字，分別為“老叟坐凳”、“嫦娥奔月”和“走馬觀花”，對於其中的含義，毛主席沒有詳解。
當拿到這三張條幅後，尼克松根本無法理解這12個字的含義，就算是被當做中國通的基辛格也直搖頭，不懂毛主席想要表達什麼思想。
等尼克松返回美國後，曾寫過《毛澤東傳》的特里爾曾給出自己的解釋：“老叟坐凳”指的是尼克松，他坐在凳子上傲視群雄，代表資本主義國家強大的實力；“嫦娥奔月”指的是1961年5月到1972年12月第六次阿波羅登月計劃結束的祝賀，中國也成功發射了人造衛星，未來在月球也會有中國人的身影，表達出對登陸月球的渴望；“走馬觀花”指的是尼克松對中國理解不深入，這次訪華之行猶如走馬觀花，如果想要了解中國，還需要更深入的會談和學習。
在我看來，“老叟坐凳”不僅代表尼克松，還代表毛主席，當時79歲的毛主席會見59歲的尼克松，主場坐鎮氣宇軒昂，在毛主席面前，尼克松是年少者，在五千年的中華大地上，美國建國不過200年，所謂“薑還是老的辣”，在國際談判中，中國有這個信心也有這個能力成為超級大國，這是傲視群雄的自信，也是當仁不讓的責任。
“嫦娥奔月”源自古代神話故事，在那時起，中國已經完成了登月的夢想，雖然建國後起步晚，但發展速度快，毛主席早已經預見到未來的中國，神州系列、嫦娥系列飛船探索宇宙的步伐，此舉彰顯出中國的科技自信，雖然美國先人一步，但中國會用“絕對實力”趕超美國。如今的事實充分驗證了毛主席的預判和眼光。
“走馬觀花”指的是中國的文化自信，想要通過幾天的行程瞭解中國人的歷史和文化遠遠不夠，毛主席用了一生卻鑽研中國的歷史，堪稱大家，但尼克松等美國人並不瞭解中國的國情，只有兩國加強合作，統一目標，美國才能更加了解東方古老的文明古國，也會深深地被其中文化歷史所震撼。
尼克松曾說“我原來不太理解為什麼中國共產黨能夠打敗蔣，統一中國。但這一次我見到了毛澤東和周恩來，我想我知道答案了”。當尼克松結束訪華時，基辛格在飛機上對尼克松說“中美簽訂的《聯合公報》的內容，都是在毛主席所講哲學課的範圍內制定的”，這讓尼克松佩服不已，毛主席英明決斷，運籌帷幄的大局觀讓兩國關係取得了質的突破，這也只有高瞻遠矚的毛主席才能做到。
中美關係的破冰讓世界瞭解了中國和中國的領導人，尼克松意識到中國領導人的偉大和魅力，中國迅速走上國際合作之路。
毛主席的戰略佈局配合周總理的細緻謀劃相得益彰，體現出了旺盛的精力、周密的準備、高明的談判技巧和遇事不慌的鎮定態度，在此，向兩位偉人致敬！
