從前有個小村莊，村裡的人雖很窮，但卻相處得很好。
有一年，天大旱，全國都在鬧饑荒。為解決糧食不足的問題，皇帝下了告示：“六十歲以上的老人，都要丟到山裡。”如果違抗王命，是會受嚴厲懲罰的。村裡的年輕人，只有忍痛棄親了。
農夫五兵衛的家裡，也有個年已六十歲的老母親。五兵衛雖在村裡是個出名的孝子，但是，也不能違抗皇帝的旨意。
這一天，五兵衛流著眼淚，揹著老母親從家裡出來，往山上走去。
忽然，他注意到老母親正在折路旁的樹枝，不斷丟在路邊。
“母親，你在做什麼？”五兵衛問。
他母親回答說我怕你等會兒會迷路，所以給你做路標呀！
五兵衛聽了十分難過，“我怎麼能丟下這樣好的母親呢？母親，我們回去吧！”
回到家後，五兵衛挖了個地窖，把母親藏在裡面。
不久，皇上收到鄰國來的一封信，信中寫著：“用灰做條繩子獻上我王。如做不出來，就要滅你的國家。”
皇上十分為難，就召集了大臣共商計策。可是，誰也不知道怎樣才能用灰做一條繩子。於是，皇上在全國各地，立了告示。
“會用灰做條繩子的人，有重賞。”
五兵衛無意間聽到這件事，就告訴了母親。母親對他說“把繩泡到鹽水裡，等乾燥後，再用火燒就成了。”
五兵衛就照著他母親的方法去做。結果，繩子雖然燒成灰但形狀不變，而且不碎。
五兵衛趕緊進京，把這個辦法告訴皇上，皇上很高興，賞了他許多財寶。
可是，不久鄰國又來了一封信。
“這回要把在海螺中穿過一根線。”
皇上又在全國各地立告示：“能將線穿過海螺的人，有重賞。”
於是，五兵衛又請教他的母親。他母親就告訴他說：“把海螺的頂端朝著光亮的地方，然後線上端黏上米粒，讓螞蟻咬著米粒從開口進去就成了。”五兵衛又照著母親的話做了。螞蟻果真的銜著線，從開口處穿過海螺的頂端。五兵衛立刻捧著穿了線的海螺，到京城裡去。皇上看了，心裡十分高興，說：“哇，真棒。你要什麼我都答應。”
“我不要獎賞，我只希望皇上能放我母親一條生路。”五兵衛回答。
“怎麼回事？”
“因為我不忍心丟下我母親，所以把她藏在地窖裡。”
接著，五兵衛就把母親教他用灰做繩子和海螺穿線的事都說了。
“哦，原來老人也有如此聰明的。好，從今天起就廢除命令。”皇上說完，就賜給五兵衛許多財寶。
“以後，我可以和母親開心過日子了。”村中人聽到廢除命令後，都很高興。
鄰國的皇帝出的這兩道難題，都被巧妙地解決。他覺得十分驚訝。他想：“鄰國一定有有頭腦的人，要是我冒失地攻過去，說不定會吃虧的，還是和他和好吧。”
一個老年人的智慧，就使兩國消除了戰爭，重修舊好。
