有位姓廉的書生，是彰德人，從小好學，但很早就失去了父親，家裡非常貧困。有一天，廉生外出，傍晚回來時迷了路。進了一個村子，有個老太太過來說：“廉公子去哪裡？天不是黑了嗎？”廉生正在著急，也顧不上問老太太是誰，便求借宿。老太太帶著他進了一個大宅。只見兩個丫環提著燈籠，引導著一位夫人出來，夫人四十多歲，舉止有大家風度。老太太迎上去說：“廉公子到了。”廉生急忙上前拜見。夫人高興地說：“公子這麼清秀俊雅，何止是做個富家翁啊！”隨即擺上酒宴，夫人坐在一邊，頻頻勸酒，而自己舉杯卻不曾喝，拿起筷子也沒有吃。廉生很疑惑，再三打聽她的家世，夫人笑著說：“再喝三杯就告訴你。”廉生依命喝了三杯。夫人說：“亡夫姓劉，客居江西時，突然遭到意外亡故了。我獨自住在這荒丘野嶺，家境日益敗落。雖有兩個孫子，不是敗家子，就是無用之才。公子雖然不與我們同姓，卻也是三生的親骨肉，而且你秉性純樸忠厚，所以我才來腆然相見。我沒有別的事麻煩你，我藏了一點兒錢，想請公子拿到外面做個買賣，分點兒餘利，也勝過你案頭苦讀。”廉生推辭說自己年輕，又是書呆子，恐怕有負重託。夫人說：“謀生是讀書的基礎。以公子的聰明，幹什麼不行？”於是派丫環拿出錢來，當面交付了八百多兩銀子。廉生誠惶誠恐地堅持推辭，夫人說：“我也知道公子不習慣跑買賣，只是試著做，一定不會不順的。”廉生考慮這麼多銀子，不是一個人承擔得了的，商議找合夥人。夫人說：“不用。只找一個誠實能幹的僕人，給公子幹活就夠了。”於是她掰著纖細的手指算了一下，說：“姓伍的吉利。”命家人備馬、裝銀子送廉生出去，說：“臘月底一定洗刷杯盤，恭候為公子洗塵。”又回頭對家人說：“這匹馬已經馴服了，可以騎，就送給公子，不用牽回來了。”
廉生回到家，才四更天，僕人拴了馬自己回去了。第二天，廉生到處找僕人，果然找到一個姓伍的，就用大價錢把他僱來了。姓伍的熟悉販運買賣的事，為人又憨厚耿直，廉生把錢財都交付給他。他們到湖北一帶去做買賣，到了年底才回來，計算一下得了三倍的利錢。廉生因為姓伍的僕人很得力，在工錢之外，又給他些報酬，計劃將額外給姓伍的錢記在別的專案中，不讓夫人知道。剛到家，夫人已經派人來迎接了，於是一起去了。只見堂上已經擺好了豐盛的宴席，夫人出來，再三表示慰勞。廉生交納了錢財，便把財簿送上，夫人接過放在一邊。不一會兒，大家入席了，歌舞演奏，熱鬧非凡，姓伍的也在外間被賜了酒席，喝醉了才回家去。因為廉生沒有家室，便留下來過年。第二天，廉生又求夫人查賬。夫人笑著說：“以後不用這樣了，我早已算好了。”於是拿出賬本給廉生看，上面記載得很詳細，連給僕人的，也記在上面。廉生吃驚地說：“夫人真是神人！”住了幾天，夫人招待得十分周到，像對待自家的侄子一樣。
一天，堂上擺了酒席，一桌朝東，一桌朝南，堂下有桌向西。夫人對廉生說：“明天財星照臨，適合出遠門做生意。今天我為你們主僕二人設宴餞行，以壯行色。”不一會兒，把姓伍的也叫來了，請他坐在堂下。一時鼓樂齊鳴。女戲子送上劇目，廉生點唱一曲《陶朱富》。夫人笑著說：“這是先兆，你一定會得到西施做內助的。”酒宴結束，夫人便把所有的錢都交給了廉生，說：“這次出門不要限定日期，不獲上萬利錢不要回來。我和公子所靠的是福氣和命運，所信託的是心腹之人，你們也不用費心計算，遠方的盈虧，我自會知道。”廉生連連答應著退出來。他們到兩淮一帶去做買賣，當了鹽商，過了一年，盈利數倍。然而廉生酷愛讀書，做生意也不忘記書本，交往的都是文人，生意盈利之後，他暗想停下不幹了，漸漸全部交給姓伍的去管理。
桃源薛生與廉生最好，一次恰好經過薛家，便去拜訪，不巧薛家全家去鄉下別墅了，天已經黑了，廉生無處可去。門人請廉生進屋，掃床做飯招待他。廉生向他詳細地打聽薛生的情況，原來，此時正訛傳朝廷要挑選良家婦女，送去慰勞邊關軍人，百姓慌亂。聽說有年輕人沒媳婦的，也不請媒人，就直接把姑娘送到那家，甚至有人家一晚上得到兩個媳婦的。薛生也是剛剛和一戶大家女兒結親，恐怕車馬喧鬧驚動官府，因此暫時遷居到鄉下去了。初更未盡，廉生剛要掃床就寢，忽然聽到許多人推開大門進來。門人不知說著什麼，只聽見一人說：“官人既然不在家，拿著蠟燭的是什麼人？”門人答道：“是廉公子，遠方來的客人。”一會兒，問話的人已經進來了，衣帽整潔華麗，略一拱手施禮，便問廉生的籍貫姓氏。廉生告訴了他。他高興地說：“是我同鄉。岳父是哪位？”答道：“沒有。”那人更高興，急忙出去，招呼一個年輕人進來，恭恭敬敬地見禮。又突然說：“實話告訴您，我姓慕，今夜到這兒來，是準備把妹妹嫁給薛官人，到這兒才知道辦不成了。正進退兩難時，遇到了公子，這不是天意嗎！”廉生因為和這人素不相識，所以猶豫著不敢答應。姓慕的竟然不聽廉生回答，急忙招呼送親的人。一會兒，兩個老太太扶著姑娘進來，坐在廉生的床上。廉生斜眼一看，姑娘十五六歲，美貌無比。廉生很高興，才開始整衣正帽向姓慕的致謝，又讓門人去買酒，款待他們。姓慕的說：“我先祖是彰德人，母族也是大家，如今敗落了。聽說外祖父留下兩個孫子，不知家境怎麼樣。”廉生問：“您外祖父是誰？”答道：“外祖父姓劉，字暉若，聽說在城北三十里。”廉生說：“我住在城東南，離北面很遠，年紀又輕，交往很少。郡中劉姓最多，只知道郡北有個劉荊卿，也是文學之士，不知是不是，但是這家很貧窮。”姓慕的說：“我祖父的墳墓還在彰郡，常想把父母的棺梓歸葬故鄉，因為路費不足，一直沒辦成。如今妹妹跟你去了，我回去的打算更堅定了。”廉生一聽，便爽快地表示願意幫他移葬。慕家兄弟都很高興。喝了一陣兒酒後，慕家人便告辭去了。廉生打發走僕人，移過燈燭，夫妻恩愛，無法描述。第二天，薛生知道了這件事，急忙進城，選了一所宅院安置廉生夫婦。
廉生回到淮上，處理了生意上的事務，留下姓伍的在那裡，然後裝上錢財返回桃源，同慕家兄弟一起啟出岳父母的骸骨，帶著兩家老小，一起回到故鄉。廉生回到家裡安頓好了，就拿著錢去見夫人。先前送他的僕人已經等在路上，廉生隨他前去。夫人迎出來，滿臉喜色地說：“陶朱公帶西施回來了！先前是客人，今天是我外孫女婿了。”擺酒洗塵，更加親熱。廉生佩服夫人的先見之明，於是問道：“夫人與岳母什麼關係？”夫人說：“不要問，時間一長你就知道了。”於是把銀子堆在桌上，分成五份，自己取兩份，說：“我沒用處，只是留給長孫。”廉生覺得分給他太多，推辭不肯接受。夫人悲傷地說：“我家敗落，院中的大樹被人砍作燒柴。孫子離這裡很遠，門戶蕭條，麻煩公子給收拾收拾。”廉生答應了，而只拿一半銀子。夫人強塞給他。送他出來，揮淚回去了。廉生正奇怪，回頭看宅院，卻是一片墳地。才明白夫人就是妻子的外祖母。他回到家，買了一頃墳地，封土植樹，修建得非常壯觀。
劉氏有兩個孫子，大的就是劉荊卿，小的是劉玉卿，是個飲酒賭博的無賴，兩人都很窮。兄弟倆到廉生那裡感謝他修整了他們家的祖墳，廉生送給他們很多錢。從此兩家來往密切。廉生對他們講了夫人讓自己經商的過程，玉卿暗以為墓裡會有很多錢，晚上勾結了幾個賭友，挖開祖墳找尋，開啟棺材露出屍體，竟什麼也沒找到，只好失望地散了。廉生知道墓被盜了，告訴了荊卿。荊卿和廉生一塊兒去檢視，進了墓坑，見桌上堆著先前所分的兩份銀子。荊卿想與廉生一起分了，廉生說：“夫人本來留在這兒就是等著給你的。”荊卿於是裝起來運回家中，然後向官府報告祖墳被盜，官府追查很嚴。後來有一個人賣墳中的玉簪，被抓到了，追查他的同黨，才知道以玉卿為首。縣令將處玉卿極刑，荊卿代他求情，僅僅是免了死刑。兩家合力修繕墳墓內外，比以前更加堅固壯美。從此廉、劉兩家都富了起來，只有玉卿還和從前一樣。廉生和荊卿常常資助他，但始終不夠供他賭博的。
一天晚上，盜賊進了廉生家，抓住他索要錢財。廉生所藏的銀子，都以一千五百兩為一錠，拿出來給強盜看。強盜只拿了兩錠，因只有鬼馬拴在馬廄裡，強盜便用它運銀子。強盜讓廉生送到野外，才放了他。村民們看見強盜的火把沒走遠，喊叫著追上去，盜賊驚慌地逃跑了。村人一起到了那個地方，看見銀子掉在路邊上，馬已經倒在地上變成灰了。才知道馬也是鬼。這天晚上只丟了一枚金釧。最初，盜賊抓住廉生的妻子，見她漂亮，想要強姦她。另一個盜賊戴著面具，大聲呵止了他，聲音很像玉卿。盜賊放了廉生的妻子，只是把手腕上的金釧拿走了。廉生因此懷疑那個人是玉卿，然而心中暗暗感激他。後來強盜用金釧押賭，被捕役抓獲，審問他的同黨，果然有玉卿。縣令大怒，抓來玉卿，用盡五種毒刑。荊卿與廉生商量，要用重金賄賂縣令，使玉卿脫掉官司，還沒等疏通，玉卿已經死了。廉生仍時常賙濟玉卿的妻兒。廉生後來考中了舉人，幾代都很闊氣。唉！“貪”字的點畫樣子，和“貧”字很接近。像玉卿這樣的人，是可以引為借鑑的！
