相信大家都吃過薄荷和辣椒，與其它食物不同，我們更多地在品嚐食物時，入口後總會第一時間感受到食物的本味。但薄荷和辣椒卻不同，這兩種食物在入口後，給我們帶來的不僅是食物的味道，更多的是溫度感官上的衝擊——能明顯感受到你的口腔溫度發生了變化。可為什麼在吃下薄荷後會感到冰涼，再吃掉辣椒後會感受到火熱的溫度變化呢？這兩種食物與其它食物又有怎樣的區別？

感覺、痛覺和味覺

如果想明白這個問題的根源，首先就要明白人體的一切感覺、痛覺和味覺都是來自外界刺激的。每當細胞表面的感覺受體檢測到外界的刺激，譬如大腦皮層，就會發出訊號輸送給大腦。我們之所以能感受到薄荷的涼爽溫度，那是因為人類的舌頭上佈滿了感受溫度的冷受體。這種受體的本質是一種蛋白質TRPM8，它相當於神經細胞膜上的一道門，負責看管著進入細胞的離子。

當感受到溫度變低，這道門就會開啟，讓鈣和鉀離子進入細胞。而這些帶有正電荷的離子進入細胞後就會產生電流，並且順著神經細胞繼續傳遞下去，直到訊號傳遞到腦部，發出產生冷的指令。正因如此，我們的大腦經常會受到欺騙，因為外界溫度的改變並不是令蛋白質TRPM8開門的唯一因素，好巧不巧的是，薄荷和辣椒都可以令蛋白質TRPM8開門，讓大腦做出溫度改變了的判斷。

冷或熱

薄荷中含有一種化學物質薄荷醇，在常溫下，這種化學物質就可以讓蛋白質TRPM8開啟門，從而產生和溫度下降時相同的訊號。事實上科學家先發現這種蛋白質對薄荷醇有反應，之後才研究出它具有感受溫度的作用。當你吃薄荷時深吸一口氣，你一定會覺得這口氣特別冷，這就是因為冷受體在受到薄荷的刺激後變得非常活躍，就算是不太冷的空氣也很容易令他們產生強烈的訊號。

同樣，辣椒也是如此。既然有冷受體，那就也有感受熱的受體，熱受體也在細胞膜上，也是一道限制離子的門，名為蛋白質TRPV1。當溫度超過43度時，這道門就會開啟，離子傳遞出訊號給大腦，再次重複一遍操作，只是這次讓我們感受到的，是熱的訊號。辣椒含有的辣椒素也可以在常溫下刺激到蛋白質TRPV1，令大腦誤認為有熱的東西在觸碰你，這會讓我們體會到熱的感覺。

但與薄荷不同的是，伴隨辣味而來的還有刺痛的感覺，這是因為辣味和其它味覺不同，蛋白質TRPV1和痛覺的傳遞也有關係，這種火辣的痛感會讓大腦產生誤解，以為身體受了傷，大腦會自動釋放一種止痛物腦內啡，會令人產生一種開心的感覺，這也是喜歡吃辣的人越吃越上癮的原因。不過人類也是唯一會享受吃辣的生物，由於生物之間的保護機制不同，其它生物只會感受到辣味，並不會上癮。