故事發生在宋朝年間，淮田縣有一個名叫陳善舟的書生，家境十分貧寒，但是為人正直上進，深受附近鄉鄰喜愛。鄰鎮有一曹員外的女兒，名叫曹三娘，在一次上元佳節和陳善舟相遇，兩個青年男女四目相對，一見鍾情。
後來，陳善舟託媒人到曹三孃家提親，曹員外自然不允，但是耐不住女兒的苦苦相逼，最後只好答應這門婚事，為了防止女兒受委屈，還陪嫁了不少財物。曹三娘嫁進門來十分賢惠，洗衣做飯料理家務，無一不勤。曹三孃的婆婆孫氏逢人便誇，說老陳家祖上積德，讓兒子娶到了這麼好的一個媳婦。
十冬臘月，一天曹三娘到鎮上趕集，看見幾個孩子在村裡池塘冰面上玩耍，突然之間只聽見冰面裂開，一個男孩墜入塘中，曹三娘來不及多想，衝進池塘去救那孩童。誰知冰面根本承受不了大人的重量，曹三娘亦落入冰冷的水中。好在池塘水不深，曹三娘摸到那孩童，將她託舉起來，艱難地朝岸上走去。
此時，其他趕集路過的人見狀急忙上來施救，將曹三娘和那孩童救上岸來，此時曹三娘已經凍得渾身發紫，好心人給她披了件大衣，將她送到家中。曹三娘本就體弱，加上那冷水一激，回到家後就病倒了。一連數日曹三娘發燒說胡話，後來陳善舟從外地請來有名的郎中，算是曹三娘好了些。
當時正值大比之年，淮田縣距離開封一千二百多里，其他舉子已經動身去趕考，陳善舟擔心妻子，故而遲遲沒有出發。一日，曹三娘身體輕便了許多，又多吃了幾晚米飯，勸慰陳善舟說道：“我現在身體好了一些，你還是以事業為重，將來考取一個好功名，也證明我眼光不差。”陳善舟見妻子已無大礙，就和妻子、母親依依惜別，踏上趕考的行程。
車馬走了一天，陳善舟在一家客棧借宿休息，剛準備休息時，聽見掌櫃對小二說：“你去客房打聽打聽，咱們這有沒有住著一個陳善舟的人？”陳善舟一聽是自己的名字，當時起身走出門外檢視究竟，出門一看竟是妻子站在門口和掌櫃交談，陳善舟幾步走到妻子面前說道：“娘子，你大病初癒，怎麼又出來了？”
曹三娘說道：“你一人走後，我總不放心，心想我既然已經痊癒，不如陪你進京趕考，也能照顧你的起居，讓你省些心，故而急忙僱了車馬跟了過來，剛才向掌櫃打聽，這才找到你。”陳善舟將妻子帶進屋內，說道：“也好，有你在身邊，我朝夕相守，心裡也踏實些。一路趕來，你定是舟車勞頓，趕快休息吧。”
次日，陳善舟僱了一輛寬敞些的馬車，和妻子繼續趕路，兩人掀開轎簾欣賞沿途風景，實在無聊就吟詩作對，每到一處城市還會去品嚐當地美食，曹三娘也不忘督促陳善舟溫習功課，到了客棧之後，曹三娘都是陪著陳善舟夜讀到二更時分方才休息。有了妻子的陪伴，陳善舟的趕考之路充實平和而又快樂難忘。
當年的考題正是陳善舟和妻子在路上曾經探討過的一個選題，陳善舟下筆如有神，引經據典洋洋灑灑寫了一篇好文。當時的主考官十分欣賞陳善舟的文采，將他點為頭名的狀元。金鑾殿上公主在屏風後觀瞧，見陳善舟儀表堂堂而且溫文爾雅，十分喜愛，有意將他召為駙馬。陳善舟得知之後正色說道：“小生家中已有糟糠之妻，公主美意實難受用，還望見諒。”公主自然十分生氣，但是皇上卻十分喜愛，如此重情重義，不貪圖權勢富貴之人，將來必是國家的棟樑之材。
陳善舟帶著妻子在京城誇官三日，然後在兵丁的護衛下鳴鑼開道，錦衣還鄉。當轎子停到陳家門口的時候，陳善舟先行下轎，然後攙扶妻子曹三娘下轎。等曹三娘下轎的一瞬間，正在門口等候的陳善舟母親孫氏當時嚇傻，嘴裡喊了一聲“有鬼！”然後昏了過去，此時圍觀的鄉鄰也都嚇得四散而逃，陳善舟不知發生了何事。
