小艾特被挑選成為試驗物件時，只有9個月大，他擁有一切嬰兒的特徵，愛笑、對所有事物充滿好奇和新鮮感。
實驗開始前，艾特接受了基礎情感測試：實驗員每天都會給他送禮物，可能是一隻白鼠，可能是一隻兔子，也可能是棉絮、帶毛的動物尾巴等。艾特欣然接受這些禮物，並對它們沒有恐懼，還會興奮地伸出小手去撫摸它們。
實驗員記錄著：艾特一開始是不怕這些毛茸茸的東西的。
實驗正式開始，艾特被放在墊了床墊的桌子上，行動完全自由，他附近有隻小白鼠。
小孩子本就容易對寵物產生興趣，艾特很快就伸出手，想要摸摸那隻小白鼠，就在他的手快碰到小白鼠時，實驗員在他身後突然用鐵錘敲打懸掛著的鐵棒，製造出刺耳聲音。
艾特嚇了一大跳，本能地大哭。當他發現噪音沒有繼續後，停了下來，注意力重新凝聚到了白鼠身上，可當他再次嘗試接近白鼠時，刺耳聲如約而至，這樣反覆了幾次。
到了後來，艾特對這一行為產生了條件反射，只要白鼠出現在眼前，就算沒有噪音和其他干擾，他也會表現出極度恐懼的樣子，哭著轉身背對白鼠，並試圖離開。
主導這個實驗的科學家叫約翰·華生，他之所以選中艾特，是因為相比於其他嬰孩，艾特更加“鎮定而被動 ”。在又經過五次類似實驗後，華生得出結論：
巨響單獨出現，引起艾特恐懼（無條件反射）。
白鼠與巨響同時出現，引起艾特恐懼（無條件反射）。
白鼠單獨出現，引起恐懼（條件反射）。
18天后，華生將一隻非白色的兔子帶到艾特面前。之前，艾特是喜歡這隻兔子的，可這次他一看到兔子就變得焦躁不安。
華生進一步測試發現，艾特對狗、豹皮大衣，甚至長鬍子的聖誕老人面具都表現出了同樣反應，而它們的共性是帶毛。華生總結出，經過那次“白鼠”實驗，艾特對所有帶毛的物品產生了心理恐懼。
艾特身上的反應讓華生激動不已，他開始撰寫實驗報告，並在裡面指出，人的行為是可以像機器一樣被製造出來的，正如實驗中他能成功地讓嬰兒懼怕一個他之前喜愛的東西一樣。
報告一經發表就轟動了世界，華生也名聲大躁。
有人認為用嬰兒做實驗違揹人性，華生辯解稱，實驗對艾特的傷害很小，且由於他極為年幼，處於無意識、無記憶狀態，實驗對他今後的成長不會起到太多負面作用。華生還有道護身符，用艾特做實驗是經過他父母同意了的。
艾特父母收入很低，只要艾特到一次實驗室，他們就可獲得一美金的補貼，這對當時他們的家庭來說是非常可觀的。但艾特母親也不是全然不顧孩子死活，她反覆諮詢過華生，是在華生承諾實驗完成後會消除艾特的恐懼感後才答應的。
然而，實驗結束，華生沒有對艾特使用脫敏療法。或許，他從一開始就知道，這種恐懼是不可能被治療的……
艾特飽受恐懼折磨，約翰·華生卻成為了當時著名的心理醫生，拿了心理學會的大獎，風光無限。
他寫了許多兒童教育相關的書，甚至放出話來：任意給我一個健康的嬰兒，不論他的天賦、能力、種族、基因如何，我都能把他培養成我所希望的模樣，包括醫生、老師、律師、藝術家，甚或乞丐、竊賊。
他試圖給兒童構建一個徹底程式化、沒有情感的環境。在那裡，人更像是機器，環境怎麼塑造和訓練，就輸出什麼樣的結果。而當出現“程式異常”的時候，可以採取打罵等手段讓其重回正軌。
華生堅持自己的理論是正確的，並用到了自己孩子身上。在孩子的童年時期，華生給予了他們非常嚴苛的成長環境。結果，他大兒子年少時多次自殺未果，三十多歲時自殺身亡；他女兒性格沉默、暴躁易怒，常常酗酒，並多次試圖自殺；他小兒子離家出走，一直流浪在外。
這樣的悲劇延續到了第三代：受成長環境影響，華生的外孫女也對酒精有了依賴性，總是喝得酩酊大醉，並在回憶中透露，其曾多次萌發自殺念頭。
回過頭來，我們再看看無辜的小艾特，他離開實驗室後，因長期處於恐懼之中，精神遭受了重大損傷，最終因腦積水症離世，去世時只有六歲。而直到去世前，小艾特都是充滿恐懼的。
他死後，人們才知道，艾特原本就有輕微殘障，之所以華生覺得他“鎮靜且被動”，是因為他有精神損傷，就是我們常說的智力低下。為了自己的研究成果得到認可，華生刻意隱瞞了這個事實。
當然，也因為艾特的大腦本就不健全，所以，並不能絕對地說他的“腦積水”就是實驗觸發的。我們這裡譴責的，更多是非人道實驗對他造成的心理傷害。
小艾特的慘劇發生後，美國心理學協會公佈了實驗倫理規定，嚴禁進行違反倫理的實驗，華生被迫離開了心理學界。
但他的人生，並未因此陷入低谷。
他去了一家規模不小的廣告公司，短短兩年時間就憑藉出色的表現升為副總裁。他在廣告業幹到了65歲，安穩退休，又在醫生的勸告下戒除了酒癮，晚年身體康健，心情愉悅。
他於1958年去世，享年80歲，去世前不久，美國心理學會表彰了他對心理學的貢獻。
另一方面，以華生的“不要過度關照孩子”為核心思想，衍生出了哭聲免疫、延遲滿足、嬰兒獨立完整睡眠等撫育方式，讓無數兒童從小就缺少父母關愛，留下了心理創傷。
時至今日，仍不時有人為“哭了不抱，不哭才抱”的哭聲免疫法站臺，鼓勵父母們在孩子哭泣時不聞不問，等不哭了再理會。有年輕父母採用此法嚐到“甜頭”後，成為其忠實擁護者。
殊不知，人在悲傷難過時需要撫慰是天性。被用這種方式撫育的孩子們，成年後輕則出現缺乏安全感、睡眠障礙，重則會出現自閉症、精神分裂等症狀，一生不幸。
在我看來，愛與尊重是育兒的基石，不可動搖！
