一戰期間，德國空軍最傳奇的王牌飛行員，是被英國人稱為“紅男爵”的曼弗雷德·馮·里希特霍芬。在跟協約國的空戰中，他一個人就擊落了80架敵機。雖然最終死在一戰的戰場上，但卻受到對手的尊敬。沃爾夫岡·馮·里希特霍芬，是紅男爵的堂弟。一戰期間，也是德國空軍的一名王牌飛行員。
跟“紅男爵”一樣，沃爾夫岡·馮·里希特霍芬最初也是在德國的騎兵部隊中服役。在空戰中，紅男爵不斷取得優異戰績。他的堂弟沃爾夫岡也向上級提出請求，要求從騎兵轉到空軍。中間雖然有些波折，但最終，他還是成功地加入德國空軍服役，並且還在1918年4月，進入了紅男爵指揮的空軍聯隊。
當時，只要擊落5架戰機，就是一名王牌飛行員。一戰結束時，沃爾夫岡·馮·里希特霍芬擊落了8架敵機。雖然，比不過堂兄紅男爵，但在德國空軍，仍然是一名很優秀的戰鬥機飛行員。一戰結束後，依照凡爾賽和約，德國解散了空軍。但還是留下了一批優秀的軍事人才，里希特霍芬成為“十萬國防軍”的一員。
1920年他主動申請退役，去漢諾威工程大學讀書。1929年，獲得工程學博士學位。雖然《凡爾賽和約》禁止德國擁有空軍，但是德國又秘密重建了空軍。里希特霍芬也加入了秘密組建的德國空軍。1935年，德國重新組建了空軍，希特勒任命戈林擔任空軍總司令。
1936年西班牙內戰爆發，希特勒決定向西班牙派出一支援軍。德國空軍組建了一支裝備先進戰鬥機和轟炸機的“禿鷹軍團”。由於“禿鷹軍團”的軍團長與參謀長經常發生衝突，2個月後，里希特霍芬被任命為“禿鷹軍團”的參謀長。在里希特霍芬的策劃下，禿鷹軍團發動密集轟炸，西班牙共和國的武裝損失慘重。
經歷這場戰鬥之後，里希特霍芬成為一名精通對地支援戰術的空軍指揮官。里希特霍芬的核心觀點，就是用最猛烈的轟炸，為地面部隊開啟進攻通道，迅速擊潰對手。1939年9月1日，德軍閃擊波蘭，里希特霍芬指揮俯衝轟炸機群，為德軍第10集團軍提供空中支援。里希特霍芬讓俯衝轟炸機部隊傾巢而出，不斷地用炸彈襲擊波蘭境內的重要目標。
為了增加空中轟炸的力度，在取得制空權後，他甚至命令戰鬥機和運輸機也裝上炸彈，對地面目標實施轟炸。法國戰役時，里希特霍芬是德國第8航空軍的軍長，擁有大量俯衝轟炸機。他讓德軍轟炸機以小隊的形式連續出擊，以限制法軍炮兵和坦克部隊的機動，以掩護德軍地面部隊的突破行動。
為了避免遭到德軍的包圍，1940年5月21日，英法聯軍在阿拉斯地區發起反擊。里希特霍芬當即命令俯衝轟炸機部隊對英法聯軍密集轟炸，英法聯軍的大批坦克，被德國空軍炸燬。因為在法國戰役中表現突出，戰役結束後，里希特霍芬從少將軍銜，被直接晉升為空軍上將。
在巴爾幹戰役期間，里希特霍芬指揮的第8航空軍，僅用一天就摧毀了南斯拉夫的指揮系統，南斯拉夫的百萬大軍只能各自為戰。在希臘，德國第8航空軍用航空炸彈把剛剛登陸的英軍部隊炸得損失慘重。克里特島戰役，德軍傘兵部隊損失慘重，但里希特霍芬的空軍部隊，卻出色地完成了空襲行動。
德國第8航空軍的俯衝轟炸機，炸燬了厭戰”號戰列艦和“可畏”航空母艦等多艘英國皇家海軍的主力艦船。英國地中海艦隊司令坎寧安上將，連忙解除對克里特島的封鎖，德軍的增援部隊和裝備，才有機會運上克里特島。1941年6月，蘇德戰爭爆發。第8航空軍有2個戰鬥機聯隊，還有4個轟炸機聯隊。任務是配合德軍第3坦克叢集和第9集團軍突破蘇軍的防線。
6月24日，一天之內，里希特霍芬指揮一個空中聯隊，就摧毀了105輛蘇聯坦克。在克里米亞戰役中，里希特霍芬的轟炸行動，癱瘓了蘇軍的克里木方面軍。在斯大林格勒戰役中，第8航空軍把斯大林格勒幾乎炸成一片廢墟。1943年2月16日，希特勒正式授予里希特霍芬元帥軍銜，他也成為德國空軍的第4位元帥。哈爾科夫反擊戰和庫班空戰中，里希特霍芬指揮空中部隊，為德軍地面部隊提供支援。
曼施坦因表示，只要有里希特霍芬的配合，他的裝甲部隊就能得到強有力的空中支援。1943年6月12日，里希特霍芬被希特勒調往義大利，擔任第2航空軍司令。此時，美英空軍有4000多架戰機，德國第2航空軍只有300架飛機，德軍在義大利的敗局已定。但是，里希特霍芬還是集結了100多架ju88轟炸機，巴里港展開夜間轟炸。盟軍有28艘艦船被擊沉，大量港口設施被炸燬。
美英盟軍有17艘船被擊沉，8艘遭到重創，有1000多名軍人和船員死亡。更嚴重的是，一艘約翰哈維號自由輪，載有2000多枚M47芥子氣毒氣炸彈，每枚炸彈內有60-70磅的芥子氣。盟軍將其秘密運到歐洲，打算用於對付德軍。結果卻被裡希特霍芬指揮的德國空軍摧毀，並造成了極為嚴重的災難，至少有5000多人因化學武器洩漏而死亡。直到1967年，美國解密檔案，承認確有其事。
1944年下半年，里希特霍芬被確診為腦癌，而且是晚期。希特勒讓他繼續擔任第2航空隊的指揮官，留在義大利休養。1944年10月28日，里希特霍芬回家休養，1945年7月12日病死。沃爾夫岡·馮·里希特霍芬雖然沒有“紅男爵”出名，但他指揮的德國空軍部隊，卻讓美英法和蘇聯等多個對手都吃盡了苦頭。
