白虎湯（石膏知母湯）是清氣分熱的主方，適用於一切外感熱病而具有氣分熱盛者。一般流行性感冒、流行性腦脊髓膜炎等，以及其他急性感染病屬於氣分熱盛者都可使用。
經方藥簡效宏，在白虎湯中體現得非常明顯。方中僅生石膏、知母、甘草、粳米四味藥，都在方中發揮了重要作用。其中粳米一般認為就是我們平常吃的稻米、大米，因為現在距東漢已近兩千年，隨著氣候條件、地理環境及近現代品種的改良，現在的粳米和當時可能有差別，但其功效應該沒有多大改變，作為藥用，多選擇北方生長期較長的稻米，陳米最好。粳米，性味甘平，歸脾、肺、胃經，屬於補養藥，主要的功效是清熱除煩，和胃止渴，主治胃氣不和，胃熱口渴等，常用於身體虛弱和病後調理。白虎湯中生石膏性寒而涼，知母苦寒，均為清肺胃實熱的常用藥，過服容易傷及胃腸而出現腹痛、吐瀉等胃寒症狀。“毒藥祛邪，五穀為養”，白虎湯中加入粳米能夠養胃，輔助胃氣，以防過寒傷胃，與生石膏、知母、甘草共同起到清瀉裡熱，生津止渴而除煩的作用。粳米除煩利小便，能引熱下行，使內蘊之熱隨小便排出。粳米既能養胃又能導熱，在白虎湯中發揮著“驅邪而不傷正”和導邪外出的作用，故清熱劑中常用之。
現在也有人認為粳米就是糯米的，其實粳米和糯米雖同為補養藥，但其性味和功效還是有明顯差別的。糯米性味甘溫，歸脾、胃、肺經，主要功效是補脾肺、固二便、止汗、安胎，主治脾肺兩虛、二便不禁、自汗、胎動不安等。因其偏溫補，過服“令人多熱”，反而加重熱盛症狀。白虎湯臨床應用中有用花粉或山藥來代替粳米的，但不可用糯米來代替。
