裝有Swifty裝置的氣象氣球發射現場
文/Alex Konrad
Rema Matevossyan在亞美尼亞的首都埃裡溫長大。小時候，她和她的業餘天文學家祖父母喜歡在午夜外出，並透過仔細標記紙質地圖來觀察星星。如今，作為地理空間資料初創公司Near Space Labs的執行長，她的技術正讓自己離太空越來越近。
雖然世界億萬富豪們的太空競賽激發了一些公司對於在外太空展開旅行、生產和採礦活動的興趣，但“近太空”更接近於平流層。在那裡，Near Space Labs透過安裝在氣象氣球上的小型自動化機器人收集地理空間資料。該公司將這種裝置稱為“Swifty”，其每次能夠從超過6萬英的高空中捕捉範圍達1,000平方公里的影象。Matevosyan說，這比使用飛機或衛星更便宜，碳足跡也更少，但其獲得的資料可能對保險公司、政府、災難恢復、自動駕駛汽車運營商擁有同樣的價值。
“現在大家都在發射衛星，但我們是一家非常叛逆的地圖公司。”Matevosyan表示。“不要誤解我的意思，衛星是很不錯的裝置，但我們的產品正被快速採用，其部署的地方數量也在快速增長，這說明了我們的服務是有市場需求的。”
目前，總部位於布魯克林和巴塞羅那的Near Space Labs已經完成了150多次飛行任務，並正在進行1,300萬美元的A輪融資，由Crosslink Capital牽頭，豐田風投（Toyota Ventures）和現有投資者Leadout Capital、Wireframe Ventures也加入其中。這筆資金將令公司的總融資達到1,680萬美元，而公司也正在招聘十幾個職位，以擴大其在美國的客戶基礎。Near Space Labs計劃在2022年進行500次飛行。
在搬到莫斯科攻讀數學碩士學位後，掌握了三種語言的Matevosyan（她目前正在個人第四種語言，西班牙語）遇到了聯合創始人Ignasi Lluch，Near Space Labs的首席技術官，以及首席工程師Albert Caubet。與此同時，Matevosyan又開始攻讀博士學位，並作為一名初級研究員參與到了複雜航天系統的研究中，特別是研究衛星之間如何相互通訊。
Near Space Labs的創始人Ignasi Lluch（左），Rema Matevosyan（中），Albert Caubet（右）
Matevosyan的研究促使她於去年12月在俄羅斯中部偏遠地區展開了衛星發射活動。她透過這次發射確定，即使投入數十億美元用於太空技術，某些地理空間資料的應用也無法透過衛星進行有效的覆蓋。
Near Space Labs最初成立於2016年底，原名Swiftera，後來被總部位於紐約的加速器Urban-X認可。該加速器專案由MINI和Urban Us運營，為期5個月，每年向兩批共計10家城市科技初創公司投資10萬美元。為此，Matevosyan搬到了布魯克林，最初住在朋友家裡的沙發上，並在專案完成之前運作著一個產品原型。2018年6月，她的公司從Facebook前高管艾莉森·羅森塔爾（Alison Rosenthal）創辦的風投公司Leadout，以及包括Wireframe Ventures等在內的機構處獲得了200萬美元融資，接著又在去年獲得了150萬美元融資。在這個過程中，Matevosyan也登上了福布斯美國30 Under 30的榜單。
2020年7月，Near Space Labs首次開啟了大型商業推廣活動，但因疫情而有所放緩。雖然Matevosyan在作為前沿科技和硬體初創企業新興聚集地的布魯克林海軍造船廠（Brooklyn Navy Yard）運營公司，但其聯合創始人和大部分硬體研發工作都位於巴塞羅那。
Near Space Labs運營著多種商業模式，包括根據定製專案的需要以合同形式提供Swidy平臺服務，以及定期在自己的發射基地上發射這些平臺，以持續收集最新的地理空間資料。“我們的想法是要擁有全球範圍內的Swifty佈局，然後人們可以訂閱並使用透過其建立起來的資料庫。”Matevosyan表示。
Swifty被裝在一個小盒子裡進行運送，地面上的操作員先要開啟這個裝置，然後將其連線到氣象氣球上，之後Near Space Labs就會開始對其進行自動化管理。Matevosyan稱：“每個人都想去氣球發射現場，這對我們的銷售很有幫助，因為這是一個非常令人興奮的活動。”
Crosslink Capital的合夥人菲爾·博耶（Phil Boyer）表示，他的公司很高興能投資Near Space Labs。該投資機構對地理空間市場很熟悉，之前還投資過Arturo、Descartes Labs、Enview，而Near Space Labs的不同之處在於其能夠從高空收集資料。博耶稱，此類資料的巨大市場帶來的經常性收入意味著Near Space Labs的經濟狀況只會隨著時間的推移而不斷變好，而其業務增長領域可以包括房地產、災難恢復，以及為自動駕駛汽車提供更新的地圖資訊，這也有助於解釋為何豐田的風險投資部門會參與投資。
豐田的加入足以消除其它風投公司產生的任何猶豫。“當你說到‘氣球’這個詞時，肯定會有一些人投來奇怪的目光，好像你投資了一家氣球公司？這是什麼？”博耶說。“但對我們來講，這並不是一個巨大的信仰飛躍。”
Matevosyan表示，Near Space Labs也在支援衛星和火箭領域的同行，她認為在這一領域開展更多活動通常對所有參與者都有好處。至於氣球問題，“當我向他們展示我們的資料時，問題就消失了。”
