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不僅僅是清王朝，任何一個王朝到了它的晚期，由於其內部貪汙腐敗，行政能力急劇低下，統治者腐朽墮落，土地兼併導致的富者田連阡陌，貧者無立錐之地，再加上由於人口繁衍，人口基數急劇增多，頻繁發生的天災人禍，共同導致王朝的軍隊腐朽不堪使用，中央政府收入急劇降低，再加上一貫存在的遊牧或漁獵民族的威脅，處於晚期的王朝都會面臨種種內憂外患。
農民起義
清朝的特殊性在於，它所面臨的內憂相同，但外患卻有極大的不同。晚清恰巧趕上了剛剛完成第一次工業革命的西方列強，為擴張利益，貪婪的西方列強，利用堅船利炮打開了封閉腐朽的清政府大門。西方列強無論是武力、文化還是手段，都遠強於遊牧民族。
一直閉關鎖國，關起門來妄自尊大的清政府，面對西方列強的堅船利炮和先進工業能力，完全被打蒙了。滿清統治者由自大變自卑，由自卑又變得自閉，甚至產生了鴕鳥心態，以為躲起來不與洋人接觸，就隔絕了外部世界。
列強瓜分中國的《時局圖》
從1840年第一次鴉片戰爭爆發開始，位於遠東的龐大中央王朝的虛弱外殼徹底被堅船利炮撕下。西方列強看到了清政府虛弱的後，紛紛參與了瓜分中國的盛宴，幾乎當時世界上所有的列強都參與了對清政府的侵略。短短几十年間，滿清就被迫簽署了幾百個不平等條約。
與此同時，由於清政府統治的腐朽和沒落，中國內部也爆發了幾次規模浩大的農民起義，例如太平天國、捻軍、義和團等等，都極大的撼動了清王朝的統治。
太平天國運動
為什麼晚清時的清政府面臨如此多的內憂外患呢？
其根源就在滿清統治者自身。明朝末年，滿清八旗崛起於東北，利用明朝的內憂外患和自身無敵運氣，不足百萬人口的關外小族，卻完成了驚人的蛇吞象，鯨吞了整個中華大地，建立了中國最後一個封建王朝。
雖然成為了中華大地的統治者，但是滿清的統治者十分清楚，他們始終面臨著一個最大的隱患，就是以一個人不足百萬，兵不過10萬的異族，去統治人口數以億計的漢人，由於猶如坐在一個火山口上，隨時有可能導致舉族滅亡。近代中國的國內環境矛盾不斷升級，而鴉片戰爭的打響，更是把矛盾升級到了一個新的高度，近代中國社會就此開始。一方面封建統治的愈加腐朽，另一方面西方列強的瘋狂掠奪，使得封建中國的內部矛盾和民族矛盾愈加突出。
清朝中後期年間，腐朽的官僚政治局面，加上清末頻發天災，日益加重的土地兼併，加劇了階級之間的矛盾。內有接踵而來的農民革命風暴，如滾滾震雷，衝擊著封建清王朝的統治，使清政府的統治變得搖搖欲墜，然而清王朝依然以養癰貽患為守章，以緘默固寵為保明哲。
與此同時，外有西方列強加快了侵華的步伐。為了使非法的鴉片貿易得逞，在廣州，英國軍隊不斷在海域進行武裝挑釁，民族危機不斷加重，昏庸自大的清王朝，再也無法繼續做著天朝上國的美夢了。
鴉片戰爭使得中國，被迫進入了半殖民地半封建的社會形態。中國從此從封建社會的天朝上國的美夢，轉變為了近代社會舉步維艱的現實中來。西方列強把中國，強行打入了半殖民地半封建的災難深淵。中國從此開始進入了近代社會艱難曲折的苦難歷程。
與此相適應，中國人民也開始走上了一條，反對西方列強殖民侵略同時，又向西方學習先進文化的漫長道路。而最先引導國民走上這條道路的，便是民族英雄林則徐。林則徐是跨入近代社會的第一人。
面對清末西方列強入侵的政治背景，清末政府急需進行一系列軍事變革，尤其是進行鞏固海防建設，來維護封建君主專制。不可忽視的是，清廷進行清末軍事變革的目的，旨在對內鎮壓農民起義，緩解階級矛盾，更為重要的是，為了增強國防力量，來抵抗西方列強的肆意掠奪和入侵。
內憂外患的社會環境，激起了林則徐對祖國強烈的憂患意識，也為林則徐在行政法法律思想、軍事法律思想、經濟法律思想和國際法律思想的形成創造了條件。他提出，沒有一種法律可以一直不變便可以適應時代發展，更何況在內憂外患的時局下。林則徐的法律思想是在針對時代當局的情形下，順應時代的要求而提出的。
清朝在歷經了康乾盛世之後，到了嘉慶年間，矛盾便開始急劇激化。經濟凋零、政局動盪、民不聊生，導致了白蓮教起義、天理教起義、廣東、廣西等一系列的農民起義和反抗，此起彼伏，連綿不斷，導致清朝的統治地位搖搖欲墜、朝不保夕。
鴉片戰爭打響之前，清朝已經是個危機四伏的沒落王朝。經濟凋敝、社會矛盾日益突出。封建的生產關係桎梏著生產力的發展。具體表現在：土地兼併嚴重、高利貸的殘酷剝削和壟斷性商業壓榨三大方面。
土地兼併嚴重的表現主要在封建大地主、大官僚、大貴族們利用其享受的政治、經濟特權瘋狂兼併土地，使本來土地就不多的農民，開始近乎無立足之地，加上頻頻發生的水旱災害，其生活苦不堪言。
貧者愈貧、富者愈富，甚至許多中小地主、中小商人以及諸多手工業者紛紛破產，食不果腹、民不聊生，階級矛盾逐漸惡化；高利貸的殘酷剝削，主要表現在社會上存在著眾多的、經營高利貸盤剝的官民當鋪，且許多大地主、大官僚、大貴族們，也紛紛向貧苦的農民放貸，對無處可走的貧苦農民來說，無疑是雪上加霜。
