故事發生在唐朝開耀年間，晉州府平陽郡有一個名叫甘三孃的老婦。甘三娘二十歲時，嫁給了同郡的少年閭連生為妻，然而不幸的是，在結婚當年，閭連生在一次行山路時，不慎墜崖身亡，自此甘三娘成了寡婦。當時好多人勸她改嫁，甘三娘自誓好女不二嫁，全心全意照顧公婆。
後來公婆年邁，甘三娘主動扛起家庭全部的重擔，下田耕地紡紗織布，就這樣又過了十幾年，甘三孃的公婆相繼去逝，甘三娘為他們養老送終，人人都誇讚甘三娘忠孝兩全，仁義無雙。此時甘三娘不過四十多歲，也有媒婆上門提親，說給她找個老來伴。甘三娘笑著拒絕了，說自己一個人清淨慣了。
甘三娘年輕時曾讀過書，也認識些字，不過因為這麼多年忙於生計，把書本都落下了。如今二老已然過世，自己突然閒了下來，甘三娘不想混吃等死。她見街頭有許多孩子因交不起學費，輟學在家。便在家中騰出一片空地，專門教授孩子讀書寫字，而且分文不取，就連筆墨紙硯都是甘三娘自己買的。
鄉鄰們對甘三娘十分感激，甘三娘則慚愧說道：“我認識的字不多，只要你們不埋怨我誤人子弟就行。這孩子們還是多讀書得好，讀書才有出路，要不然他們只能像我們老一輩一樣，在土裡刨食。”就這樣又過了十幾年，甘三娘已然五十多歲，有一次她清早起來，突然眼前一黑昏了過去，孩子們來上學發現甘三娘昏倒，急忙找大人幫忙醫治。
好在眾人發現的及時，甘三娘並無大礙。不過甘三娘明顯感覺最近精神恍惚，應該是自己在世的時日不多，她便開始著手準備自己的後事，免得到時麻煩別人。平陽郡的南大門附近有個名叫楚仁泰的木匠，楚仁泰聽聞甘三娘要請自己打棺材，很是吃驚。楚仁泰來到甘三孃家之後，到甘三孃的屋裡轉了一圈，然後又圍著甘三娘轉了一圈，隨後說道：“甘三娘，我看這棺材不用打，你用不著。”
甘三娘平日就認識楚仁泰，於是說道：“我說小楚啊，大娘是看你忠厚老實，這才請你來打棺材，你沒事在這跟我打什麼哈哈，倘若我這三兩天一伸腿一瞪眼，到時來不及打棺材，總不能裹個草蓆把我埋了吧。”楚仁泰說道：“甘大娘，您就把心放肚子裡好了，我說這棺材您用不上就是用不上，倘若您真的有個三長兩短，我那有現成楠木壽材，到時我送您一副，您看這樣行吧。”
說罷，楚仁泰轉身走了，甘三娘不明就裡，自言自語說道：“不知道這小楚葫蘆裡賣的什麼藥，有生意不做，還說要送我棺材...”後來因為有其他事情要忙，甘三娘便把這茬給忘了。到了第三天時，甘三孃家門前來了一輛華麗的馬車，從車上下來一個男子，那男子問道：“請問這是甘三孃家麼？”甘三娘見是一個大官，當即嚇得叩頭便拜，說道：“老奴便是。”
那男子聽罷之後，急忙將甘三娘攙起，然後撲通跪倒在地說道：“恩人在上，請受苗某一拜。”甘三娘不知所措，連忙問道：“這位大老爺，你這是...”那男子說道：“恩人是否記得，三十年前你在冰河之中救過一個頑童？那頑童便是苗某。”甘三娘努力回憶了一會，這才想起，多年前的一個冬天，她去城裡趕集，途徑河邊時發現冰面裂開一個大窟窿。一個男孩正在河裡掙扎，甘三娘沒來得及多想，一頭跳進河裡將男孩救起，後來男孩的家人將男孩領走。
這個男孩名叫苗濟善，長大後苦學醫術懸壺濟世，後來他的名聲傳入京城，被召進皇宮當了御醫。在皇宮呆了八年，苗濟善名滿天下，但是他開始厭倦皇宮裡那種爾虞我詐的生活，於是便辭官還鄉。苗濟善心想自己救了無數人，但是自己最應該感恩的就是甘三娘，倘若不是當年她救了自己，就沒有自己的現在了。
甘三娘怎麼也想不到，自己當年救的落水頑童，後來竟成了舉世聞名的神醫。苗濟善感念甘三孃的救命之恩，便認她做了乾孃，將她接在身邊以盡孝道。一日，苗濟善和木匠楚仁泰在門口閒聊，被甘三娘撞見，甘三娘說道：“濟善，你和小楚你們認識？”那楚仁泰先是說道：“甘大娘，那天我給你說你用不上壽材你還不信，只要苗神醫在您身邊，長命百歲還不止嘞。”
原來，就在甘三娘請楚仁泰打棺材的前幾日，楚仁泰到外地一個財主家做工，當時苗濟善正好給那個財主瞧病，苗濟善聽出楚仁泰是平陽口音，便向他打聽甘三孃的狀況。楚仁泰這才得知對面這人就是大名鼎鼎的神醫苗濟善，苗濟善對楚仁泰說道，自己過幾日便會去甘三孃家認親，到時隱居山野不問世事著書立說。
那日甘三娘請楚仁泰去打棺材，楚仁泰到甘三娘屋裡轉一圈，沒有聞見藥味，說明甘三娘平日沒病，楚仁泰見甘三娘屋內窗明几淨，又見甘三娘臉色紅潤身輕體健，就知她身體並無大礙，加上他知道苗濟善幾日後便來，到時有神醫在旁，更是安枕無憂，於是對甘三娘說道棺材用不著的話。
甘三娘聽聞楚仁泰將事情來龍去脈講述一番，忍不住說道：“我說小楚，平日看你忠厚老實，沒想到心眼還挺多啊，當時你為啥不早跟我說啊，我還以為你嫌我老婆子沒錢，不願意給我打棺材呢。”楚仁泰說道：“那不是想著給你一個驚喜嘛！”幾人又說又笑，好不熱鬧。
在苗濟善的悉心照料之下，甘三娘一直活到九十八歲才無疾而終，甘三娘下葬當日，送葬的百姓有數萬人之多。為了感念甘三孃的德行，當地百姓為甘三娘立了一座娘娘廟，千百年來香火不斷。
【鄭重宣告】
本故事為民間故事，純屬文學創作，故事情節人物均為虛構，旨在豐富讀者業餘生活，請勿與封建迷信對號入座。
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