19世紀之後，有許多關於北極圈的知識，這些知識吸引著一批又一批的探險家們。儘管這些探險家們取得了許多關於北極的實地考察資料，但對北極究竟是大陸還是海洋這個最基本的問題卻無法定論。
加拿大探險家帕裡是乘雪橇探險北極的，所以在他眼裡，北極是塊陸地；
美國人霍爾卻是乘船進軍北極的，他認為北極不是陸地，而是海洋。
1892年，英國倫敦地理學會召開年會，專門探討這個問題。許多不同國籍的地理學者各抒己見，爭執不休。
其中一位年輕人說道，“大家一定不會忘記，1881年美國探險船‘珍妮號’在西伯利亞北部的冰海中失事。後來，人們在格陵蘭東岸發現了它的碎片和船上物品。根據我的推斷，從西伯利亞沿岸經北極再到格陵蘭東岸，必然存在一支海流，才能使‘珍妮號’的殘骸漂流到格陵蘭東岸地區。如果我們讓一艘船開到北極，讓它隨著北極的冰群漂動，只要它不被浮冰包圍、擊碎，那麼它就一定能夠漂過北極。這樣，不就可以證明北極是海洋了嗎？”
這位年輕人提出的大膽設想，激起了許多人的強烈抨擊。許多人認為，任由一艘船隻隨波逐流在寒冷、恐怖、黑暗、荒無人煙的北極冰群中，簡直就是自殺！
這位名叫弗裡喬夫·南森的挪威年輕探險家，並沒有因為會場的其他回應所洩氣，他堅信自己的設想是完全可以付諸實踐的。
回到挪威後，南森開始仔細地考慮行動計劃。在北極圈內航行實在太難了，只要北半球冬季到來，海面結冰，船隻就無法動彈，甚至有被浮冰撞碎的危險。
經過反覆琢磨，南森終於設計出一艘造型獨特的船：船的底部是半圓形的，就像半個雞蛋殼，而且沒有龍骨。由於它的特殊造型，在浮冰群中被擠到冰面上也不致破碎。
1893年6月24日，南森帶領12名探險隊員乘著這艘“前進號”，向西伯利亞群島駛去。冬天到了“前進號”周圍出現了越來越多的浮冰。
果真如南森預計的那樣，“前進號”獨特的半圓形底部構造，使得它能夠較順利地行進在冰流之中。在北極的極夜到來之後，“前進號”陷入了無邊無際的黑暗之中。在四周浮冰的不時碰撞下，船體猶如一張搖籃不停地左搖右晃。
極夜是神秘而陌生的，四周時而萬籟俱寂，時而狂風大作。只有冰塊和船底不停地碰撞。極夜之後又是漫長的極晝。不知不覺間，歷盡艱險的“前進號”終於漂流到了距離極點僅500公里的地方。
船員們告訴南森，前面浮冰好像固定了。南森放眼望去，但見前方是一片無邊無際的冰原。於是南森和約翰遜離開船，乘雪橇向極點前進。他們駕駛雪橇和獺皮船，穿梭在冰原和冰海上。就這樣，南森和約翰遜在荒無人煙、冰天雪地的北極度過了一年多的時間。
1896年7月，南森和約翰遜還在北極遇見了英國的探險家傑克遜，他也是到極地來考察的。
1896年8月，南森和約翰遜回到了挪威。更讓人涼奇的是，一個星期後，“前進號”也安全地返航。這時，距出發時間已有三年零兩個月了！
在北極漂流過程中、南森蒐集了大量的資料、做了非常系統的地質勘測，和海洋流等地理測算，在人類歷史上第一次用不可辯駁的事實證實了北極不是陸地，而是冰雪漂浮的海洋。
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