1945年9月19日，劉少奇為中共中央起草併發出致各中央局的《目前任務和戰略部署》的指示，提出“向北發展，向南防禦”的戰略方針。
實行“向北發展，向南防禦”的戰略方針，進軍東北，建立鞏固的東北根據地，是抗戰勝利後黨中央根據形勢作出的重大戰略決策。
東北的戰略地位極為重要。如果國民黨佔領這一地區，那就能夠利用東北雄厚的工業基礎，同華東、華中相配合，南北夾擊中國共產黨領導的各根據地。反之，如果中國共產黨控制東北，就可以依靠那裡雄厚的經濟實力和優越的地理位置，建立鞏固的戰略基地。
這是1945年8月30日，八路軍收復山海關後，列隊穿城而過。新華社發
毛澤東在黨的七大的講話中多次指出：“從我們黨，從中國革命的最近將來的前途看，東北是特別重要的。如果我們把現有的一切根據地都丟了，只要我們有了東北，那麼中國革命就有了鞏固的基礎。”
抗日戰爭時期，國民黨在東北沒有一兵一卒；抗戰勝利時，其精銳主力遠在西南、西北大後方。相反，九一八事變後，中國共產黨領導人民抗日武裝在東北堅持了14年艱苦卓絕的抗日遊擊戰，有著較為堅實的群眾基礎。同時，黨領導的華北、華中抗日根據地與東北相連、相望。這些都是我們進軍東北，建立鞏固的東北根據地的有利條件。
1945年8月11日，朱德總司令在第二號命令中，指示在華北的八路軍中的原東北軍將領萬毅、呂正操、張學思等部和冀熱遼軍區李運昌部進軍東北，準備接受日、偽軍投降。8月22日，劉少奇為中共中央起草致晉察冀和山東分局的電報，指示：為迅速爭取東北，應即抽調大批幹部由一部武裝掩護到蘇軍佔領地區，建立黨的組織，建立地方政權，發動與組織群眾，建立地方武裝。毛澤東赴重慶談判後，主持中央工作的劉少奇於8月29日為中共中央起草《關於迅速進入東北控制廣大鄉村和中小城市的指示》，要求晉察冀和山東解放區，必須迅速派大批幹部和部隊到東北一切重要地區去工作，海陸並進，越快越好，不要聲張，控制廣大鄉村和蘇軍未曾駐紮的中小城市，建立地方政權與地方部隊，放手發展。
按照黨中央的指示，八路軍、新四軍迅速調整部署，抽調大批幹部和部隊，日夜兼程，海陸並進，由華北、華中、山東等解放區挺進東北。冀熱遼軍區司令員李運昌首先率部分三路挺進熱河和遼寧，8月30日從日、偽軍手中解放山海關，控制了錦州和遼西地區。9月6日進駐瀋陽，隨即分兵赴遼南、遼東等地，迫使日、偽軍投降，初步打開了局面。
9月14日，劉少奇主持召開政治局臨時會議，決定成立東北局，以彭真、陳雲、程子華、林楓、伍修權為委員，彭真為書記，統一領導黨在東北的工作。第二天，彭真、陳雲等即乘蘇軍飛機奔赴東北。
9月17日，劉少奇致電在重慶的毛澤東、周恩來等就調整戰略佈局等問題進行磋商，並提出：全國戰略應當確定向北推進、向南防禦的方針。9月19日，劉少奇主持中央政治局會議，根據毛澤東、周恩來的覆電，討論戰略方針和戰略部署。會後，劉少奇代表黨中央起草了給各中央局的指示電《目前任務和戰略部署》，正式提出了“全國戰略方針是向北發展，向南防禦”。
實施這一戰略方針的核心是控制東北。為此，中共中央從延安總部，以及晉冀魯豫、晉察冀、晉綏、山東、華中等軍區的八路軍、新四軍部隊，派出2萬多名幹部和11萬餘人的部隊迅速開往東北。幹部中包括中央委員10人（其中政治局委員4人），候補中央委員10人。部隊包括山東軍區司令員兼政委羅榮桓所率山東主力部隊6萬餘人，新四軍第三師師長兼政委黃克誠所部3.5萬人等。人民軍隊進入東北後，獲得了很大發展，對奪取全國解放戰爭的勝利，具有重大意義。
