古代印度與其他國家最大的不同之處在於它大部分時間處於分裂狀態,在談到古印度的時候人們一般是從文化上去認識它,而不是從行政上或者說國家疆域上來定義它。古印度作先一個文明古國的存在更多的是文化上的統一而非國家體制上的統一,因為它的歷史是短暫的統一伴以長期的分裂。古印度人對沉思和隱忍保持濃厚的興趣,對於開疆擴土、建功立業卻沒有太大的渴望,因此絕少有偉大的君主出現,直到孔雀王朝的出現,才改變了這一歷史。
公元前325年,馬其頓亞歷山大侵入印度河流域,在當地建立了政權,廢除了幾個王國的統治,從而嚴重衝擊了古印度的政治秩序。然而亞歷山大的統治並不持久,兩年之後他就率軍撤出了印度河流域,並於公元前323年6月病死。亞歷山大死去以後,這一地區的政權由繼承人塞琉古掌管,塞琉古妄圖重建亞歷山大時代的輝煌,在旁遮普設立了總督,然而他的努力遭到印度各王國的極力反抗。在這股抵抗希臘化統治的浪潮中,有一個叫旃陀羅笈多的青年將領奪取了摩揭陀國難陀王朝的王位,建立了他自己的王朝,並不斷髮展壯大,逐漸控制了印度河流域與恆河流域的廣大地區。旃陀羅笈多組織了強大的軍隊與希臘化軍隊作戰,最終迫使塞琉古屈服,承認他為印度地區的最高統治者,並與希臘一位公主聯姻,這標誌著印度終於可以與世界其他強國相抗衡,而旃陀羅笈多所建立的王朝被稱為孔雀王朝。
旃陀羅笈多死後,王朝由其子賓頭沙羅繼承,賓頭沙羅征服了德干地區,使王朝的版圖得到進一步擴張。但孔雀王朝真正的發展壯大是在第三代繼承人阿育王手裡。阿育王是賓頭沙羅諸多王子之中的一個,他自幼推崇佛教,喜歡聽佛祖釋迦牟尼修煉的故事,並宣稱佛教可以使人消除慾望,一心向善。然而在公元前273年賓頭沙羅去世後,阿育王卻表現出了極其殘忍的一面,他與諸王子和公主展開了爭奪王位的慘烈爭鬥，並殺害了90餘個兄弟姐妹,最終踏著同胞兄妹的血跡登上了王位,或許是為了表示祭奧,直到父親去世4年阿育王后才舉行了登基典禮。
阿育下即位後,馬上開始了對外擴張的歷程,並充分展現了他非凡的領到能力，他先是率軍征服了溼婆國等印度北部王國,然後開始向東南進軍,一路征服了許多大大小小的政權。公元前261年,阿育王開始遠征孟加拉沿海的羯陵伽國,一場改變印度歷史和阿育王本人命運的戰爭開始了。
當時的羯陵伽擁有步兵6萬,騎兵1萬,戰象幾百頭,這個國家不僅在軍事上很強大,而且由於海外貿易發達,在經濟上也很富庶,早就引起了阿育王的關注，阿育王親自率領步兵15萬、騎兵3萬、戰象上千頭前來征討。戰爭進行得非常殘酷,羯陵伽人奮力抵抗,但由於實力懸殊,節節敗退,阿育王殘忍成性,下令屠殺了10萬羯陵伽人,並俘虜了15萬士兵和平民,羯陵伽國不得不宣佈投降,接受阿育王的統治。征服羯陵伽之後,孔雀王朝基本統一了印度大陸,除了最南端以為，整個南亞次大陸都被納入了阿育王的統治範圍之內,古印度第一次實現大統一，並躍成為當時世界上最強大的國家之一。
孔雀王朝疆域
此後的孔雀帝國走上了繁榮發展的道路,阿育王採取了一系列措施發展工商和貿易,成群的商人、土兵、王室信使往來不絕,車輛眾多,他還設立了專門的海事部門維護航道和港口。首都華氏城被稱為“花城”,城內修建了漂亮的公園、宏偉的公共建築,開闢了9英里多長的河邊地,並建立了良好的教育制度。
羯陵伽之戰同時改變了阿育王的命運,在戰爭中他親眼目睹了10萬人被殺的血流成河的殘忍場面,開始對羯陵伽人民在戰爭中所遭受的苦難“感到深切的憂慮和悔恨”。戰後他與佛教高僧優波毯多進行了多次長談,並最終皈依了佛教,成了一名虔誠的教徒。阿育王下令將他的敕令刻在王宮和印度各地的石柱上,還專門令人開石壁,將他的懺悔和新的治國方針刻在上面,這為後人瞭解孔雀王朝留下了寶貴的資料。阿育王在敕令中表達了對武力殺戮的懊悔和厭倦,並宣佈“戰鼓的響聲沉寂了，代替它的將是法的聲音”。
磚房遺蹟,聖園中的重要遺蹟孔雀王朝阿育王為紀念佛祖誕生所豎立的
阿育王所說的“法”即是指佛教,此後他不再向鄰國派兵,而是派遣佛道高僧四處佈道,宣揚節慾向善的佛法。不久他又宣佈佛教為國教,並以身作則全國廢除鬥獸之類的血腥娛樂,不允許用動物做殺生祭禮,在宮廷裡對王公大臣喜歡的狩獵遊戲也加以限制。阿育王還召集了全國的一大批佛教高僧,編纂整理佛教經典,在各地修建了許多佛教寺院和佛塔,並選派僧尼到錫蘭、敘利亞、埃及、中國等地宣揚佛法,佛教在阿育王的推動下終於獲得了繁榮和發展,阿育王成為繼釋迦牟尼之後對佛教貢獻最大的人。阿育王還注重與民為善,下令擴建了許多灌溉工程、修築道路、興建醫院等,促使經濟社會進一步繁榮發展,統一的印度帝國迎來了最為強盛的時期。
建於孔雀王朝阿育王時代的桑奇大塔
然而靠武力統一起來的政權終究不能長久,況且印度地區自古就沒有服從統一集權的傳統。公元前232年阿育王辭世後,孔雀王朝很快就走向了衰落,王室爭權,政治腐敗,朝廷對地方的控制力急劇下降,許多以前被阿育王征服的政權開始了復國運動。隨著孔雀王朝統治者的頻繁更替,地方政權終於紛紛獨立,印度地區又回到四分五裂的狀態,孔雀王朝的統治力量退回到摩揭陀國地區,一個偉大的時代宣告結束。
