三姑六婆和三教九流原本意思差不多，比喻不務正業的婦女。“三姑六婆”一詞最早出現在明代。明代一位叫陶宗儀的學者在筆記中記載了三姑六婆的身份。清代李汝珍在他的小說《鏡花緣》中也寫道：“吾聞貴地有三姑六婆，一經招引入門，婦女無知，往往為其所害，或哄騙銀錢，或拐帶衣物。”在此，我們不難看出“三姑六婆”在當時的意思，此意也一直延續下來。
相對於同時期的其他女性而言，她們擁有著一些獨特的特性： 一、經濟上的重利性，二、活動空間以及社會階層方面的流動性，三、家庭生活 中的主導性。由於她們的這些特質即使她們區別於當時的普通女性，也使她們飽 受非議，成為文人攻訐的目標。但是這一群體所提供的服務，是當時其他男性相 關從業者所無法代替的。雖然明清時期的儒家知識分子階層對三姑六婆諸多批評與掣肘，但並不能完全限制三姑六婆的活動。
元·陶宗儀《輟耕錄》卷十三：“三姑者，尼姑、道姑、卦姑也；六婆者，牙婆、媒婆、師婆、虔婆、藥婆、穩婆也。
意思就是尼姑、道姑、卦姑，六婆是：牙婆(買賣人口）、媒婆、穩婆（接生孩子，也幫助衙門查驗女屍）、藥婆、虔婆(妓院的老鎢)、師婆(幫人畫符施咒的巫婆）
隨著時代的推移，“三姑六婆”的這種負面形象並沒有減弱，反而成為了其固定的形象，出現於文 人筆記，戲曲小說中。明清時期，“三姑六婆”在文人筆下更加不堪，甚至呈現 出模式化、臉譜化的走向，“三姑六婆”只要一出現，定然是貪財善辯，廉恥 盡絕的形象，罕有例外。這種臉譜化的認知，直接導致了 “三姑六婆”這一詞語 被後世引申為搬弄是非，巧言善變的市井婦女的代名詞。
