相傳在女媧造人之後，人類並不太平。因為上古時期的禽獸數量遠比人類多,因此居住在地面上的人類,經常會遭到禽獸的攻擊,時刻生活在危險中。
由於生活環境的惡劣,部分人類開始向北遷徙。他們來到了黃河中游地區(今山西和陝西一帶),模仿鼠類動物的生存方法,在黃土高原的山坡上打洞,居住在裡面,並用石頭或樹枝將洞口擋住.這才安全了許多。可是，山洞潮溼陰冷，並且時不時還是會受到野獸的侵襲。
這時候,在九嶷山以南的蒼梧，有巢氏出生了。傳說他曾經遊過仙山,並且得到了仙人的指點，因而有了極高的智慧。他看到鳥類在樹上築巢,受到了啟發,最先發明瞭“巢居”。他教人們在高大的樹幹上用樹枝和藤條建造房屋，樹枝將房屋四周和屋頂遮擋得嚴嚴實實,既能遮風擋雨,又能避免禽獸的攻擊。從此人們告別了以前的危險生活,再也不用在擔驚受怕中過日子了。
人們對有巢氏非常感激,推選他為部落酋長,並尊稱他為有巢氏。有巢氏成為部落酋長後,為大家辦了許多好事。不久之後,各個部落都流傳著他的事蹟,他的名聲傳遍了整個中華大地。各部落的人都認為他德高望重,擁有聖王的才能,便又推選他為總首領,也就是部落聯盟總部的大酋長,並尊他為“巢皇”。
實際上，有巢氏代表的是人類發展中從穴居到巢居的一個階段，標誌著原始社會的進步。有巢氏時期,中華大地已經進入到母系氏族公社階段。男子以打獵和捕魚作為主要的生活來源 ，女子則採集野菜和挖掘植物的塊根。
從穴居發展到巢居使人類文明向前邁進了一大步 ， 帶動了人類婚姻形式的改變。人們不再群居在山洞中 ，避免了近親結婚，而且同一氏族內部的同輩男女也禁止通婚,只能選擇其他氏族裡的男女結成夫妻。這種族外婚顯然要比血緣婚進步得多。在中華文明史上，正是有巢氏帶著先民邁出了區別於動物的又一步。
