清咸豐十一年（1861年）辛酉七月十六日，咸豐皇帝崩於熱河。遺命以皇長子載淳繼位，並派怡親王載垣等軍機大臣，額駙景壽及輔國公肅順等總共八人，“贊襄一切政務”。這就是清朝家法中，“顧命大臣”輔弼幼主的制度。
不久，幼帝的生母慈禧太后（其時仿明朝萬曆的成例稱她“聖母皇太后”），既不甘於大權的旁落，又深憾於肅順的跋扈，於是與咸豐帝異母弟恭親王奕訢密謀，奪取政權，由“顧命”而變為“垂簾”，兩宮臨朝稱制於上，恭王總攬全域性於下，是為近代史上有名的“辛酉政變”。
“辛酉政變”爭權的兩方，縮小範圍來說，一方為慈禧和恭王，一方是肅順及其同黨。但肅順為咸豐帝所重用；而咸豐帝的重用肅順，則在恭親王於咸豐五年 奉旨“罷直軍機，回上書房讀書”以後——此為咸豐帝與恭親王兄弟失和的表面化。換言之，沒有恭親王於咸豐五年的退出軍機，就沒有肅順於咸豐六、七年始的逐漸被重用，即令肅順在御前當差，有心攬權，則以恭親王的地位，足以裁抑，然則咸豐帝的末命，必以嗣君付託恭王，不特無“政變”之可言，且亦無“垂簾”之變局。王湘綺詩：“祖制重顧命，姜姒不佐周”，“垂簾”原是恭王與慈禧合作的條件之一；倘恭王亦在“顧命”之列，一定也跟肅順，載垣一樣，對“垂簾”之議，持堅決反對的態度。
由此可見，“辛酉政變”實種因於咸豐帝與恭王的兄弟失和；其間牽涉到帝位、親情、禮法、隱衷。種種因素的糾結，構成了複雜微妙的過程。
道光帝
道光帝生前，三後九子，二、三兩子幼殤；第一子薨於道光十一年（1847年）四月；兩個月以後，皇四子奕詝生，是為咸豐皇帝。
咸豐帝的母親鈕祜祿氏，由全嬪妃累進為全貴妃；十三年四月，繼後佟佳氏崩，全貴妃晉為皇貴妃，攝六宮事；十四年十月，正位中宮。二十年正月初九崩，年三十三。道光帝親自定諡為“孝全”。
清宮詞：“蕙質蘭心並世無，垂髫曾記住姑蘇，譜成六合同春字，絕勝璇璣織錦圖。”原注：“孝全皇后為承恩公頤齡之女，幼時隨宦至蘇州，明慧絕時。曾仿世俗所謂乞巧板者，新木片若干方，排成“六合同春”四字，以為宮中新年玩具。”因生長蘇州之故，亦可想見其在“明慧”以外，還有江南女兒的溫柔，這與旗下格格的異其趣的，此所以獨蒙帝眷。
孝全之崩，曾有異聞。清宮詞：“如意多因少小憐，蟻杯鴆毒兆當筵，溫成貴寵傷盤水，天語親褒有孝全。”原注：“孝全皇后由皇貴妃攝六宮事，旋正中宮；數年暴崩，事多隱秘。其時孝和太后尚在，家法森嚴，道光帝亦不敢違命也，故特諡之曰：“全”。道光帝既痛孝全之逝，遂不立他妃嬪之子而立咸豐帝，以其為孝全所出，且於諸子中年齡較長。”照這首詩看，孝全暴崩，似是新年宮中家宴，為人下毒所致。但“溫成貴寵傷盤水”，兼用宋仁宗張妃怙寵及慶曆八年，近侍作亂縱火，曹後率宮人救火擒賊的故事，不知意何所指？詞連孝和，尤不可解。史載：宋仁宗張妃頗與聞外事，曾為其伯父堯佐乞官；或者孝全亦有類似的舉動，而宣宗繼母孝和太后秉性嚴毅，有所責備，孝全因而羞懼服毒。宣宗（道光帝）哀矜，諡以“全”字。究竟真相如何？誠所謂“宮闈事秘，莫得聞矣！”
孝全崩後，宣宗（道光帝）未再立後。其時妃嬪中，名位最高的是靜皇貴妃；幼殤的皇二子、皇三子，都是她所出，再生一子，就是皇六子奕訴。孝全崩時，奕詝即由靜皇貴妃撫養，王闓運“祺祥故事”：“恭忠王母，文宗（咸豐帝）慈母也。全太后以託康慈貴妃，貴妃舍其子而乳文宗，故與王如親昆弟。”靜皇貴妃在文宗即位後，被尊為“皇考康慈皇貴太妃”；所謂“乳文宗”的“乳”字，如作哺育解，不實；“舍其子”更不實，靜皇貴妃多少是偏愛親子的。但文宗與奕訴為皇子時如“親昆弟”則可信，因不獨同在一母照拂之下，且年齡相仿，同在書房；兼之皇五子奕誴出嗣為惇親王后，不在宮中，皇七子奕譞還小，不足為侶，除此以外，宮中別無可以談得來的弟兄，感情自然而然就親密了。
奕訢的才具，無疑地勝過奕詝；宣宗亦最鍾愛這個兒子。但大位終歸於奕詝者，另有緣故；清史稿“杜受田傳”：“文宗自六歲入學，受田朝夕納誨，必以正道，歷十餘年。至宣宗晚年，以文宗長且賢，欲傳大業，猶未決；會校獵南苑，諸皇子皆從，恭親王獲禽最多，文宗未發一矢，問之，對曰：時方春，鳥獸孳育，不忍傷生以幹天和。”宣宗大悅曰：“此真帝者之言！”立儲遂密定。”文宗的這段話，就是杜受田的傳授。又清人筆記載：“道光之季，宣宗衰病，一日召二皇子入對，將藉以決定儲位。二皇子各請命於其師，卓（秉恬）教恭王，以上如有所垂詢，當知無不言，言無不盡。杜則謂咸豐帝曰：阿哥如條陳時政，智識萬不敵六爺。惟有一策，皇上若自言老病，將不久於此位，阿哥惟伏地流涕，以表孺慕之誠而已。如其言，帝大悅，謂皇四子仁孝，儲位遂定。”
恭親王奕訢
如上所引，文宗（咸豐帝）得位，不無巧取之嫌；而恭王的內心不甚甘服，亦可想而知。兄弟各有心病，種下了猜疑不和的根由；而以靜皇貴妃的封號一事為導火線，積嫌到咸豐，出現了明顯的裂痕。茲就王湘綺所著“祺祥故事”中，有關此事的記載，分段錄引註釋如次，以明究竟。
會太妃疾，王日省，帝亦省視。一日，太妃寢未覺，上問安至，宮監將告，上搖手令勿驚。妃見床前影，以為恭王，即問曰：“汝何尚在此？我所有盡與汝矣！他性情不易知，勿生嫌疑也。”帝知其誤，即呼“額娘”。太妃覺焉，回面一視，仍向內臥不言。自此始有猜，而王不知也。
圓明園三園之一的萬春園，原名綺春園。道光年間，尊養孝和太后於此；文宗（咸豐帝）即位，亦奉康慈太妃居綺春，這是文宗以宣宗（道光帝）尊孝和者尊康慈；而視疾問安，又無異親子，凡此都是報答撫育之恩。但看康慈誤認文宗為恭王所說的一段話，偏心自見；而猜嫌固先起自康慈。
又一日，上問安入，遇恭王自內而出，上問病如何？王跪泣言：已篤！意待封號以瞑。上但曰：“哦，哦！”王至軍機，遂傳旨令具冊禮。
此記康慈不得太后封號，死不瞑目。“哦，哦！”是暫不置可否之詞；恭王則以為文宗（咸豐帝）已經許諾。這可能是一種誤會；但恭王行事，有時亦確不免衝動冒失，因而被認為“狂妄自大”，以後與慈禧的不和，即由於此種性格使然。
恭王初入軍機在咸豐三年（1853年）十月，雖為新進，但以爵位最尊，成為掌印鑰的“領班軍機大臣”；所謂“軍機領袖”、“首輔”、“首揆”都是指領班的軍機大臣。召見軍機，自乾隆十三、四年間開始，全班同見，但首輔或一日數召，面聽指示稱為“承旨”；既承旨而繕擬上諭進呈，稱為“述旨”；至於“傳旨”，通常指口頭傳達旨意而言。
所司以禮請，上不肯卻奏，依而上尊號，遂慍王，令出軍機，入上書房；而減殺太后喪儀，皆稱遺詔減損之。自此遠王同諸王矣！
“所司”指禮部。尊封皇太后，應由禮部具奏，陳明一切儀典。恭王傳旨，雖非文宗本意；但皇帝如擯拒禮部請尊封皇太后的奏章，則將鬧成大笑話，所以不得不依奏。而恭王的“傳旨”，起於誤會，終同挾制；文宗（咸豐帝）自然要懊惱。
清史稿“文宗本紀”，咸豐五年秋七月壬戌朔：“尊皇貴太妃為康慈皇太后。”到七月庚午（初九），皇太后崩，十一天以後，恭王以“辦理皇太后喪儀疏略”的“原因”，奉旨退出軍機，回上書房讀書。所謂“自此遠王同諸王”的“諸王”，指惇郡王奕誴、醇郡王奕譞、鍾郡王奕詒、孚郡王奕譓等四人，這就是說，文宗（咸豐帝）從此看待奕訢，與其他異母弟並無分別；不復如“親昆弟”。而康慈的撫育之恩，也算在尊封太后一事中報答過了。
據清史稿“禮志”，康慈太后崩，“帝持服百日如制”。所謂“減殺太后喪儀”，最主要的是諡法有異，清史稿“后妃傳”，康慈崩後，“上諡曰“孝靜康慈弼天輔聖皇后”，不繫宣宗諡，不祔廟”。按：封后而不繫帝諡，起於明憲宗生母孝肅太后，明史“后妃傳”：“孝肅周太后，英宗妃，憲宗生母也。······嘉靖十五年與紀邵二太后並移祀陵殿，題主曰皇后，不繫帝祀，以別嫡庶，其後穆宗母孝恪、神宗母孝定、光宗母孝靖、熹宗母孝和、莊烈帝母孝純，鹹遵用其制。”但在清朝，上諡太后，並無此前例；文宗（咸豐帝）提醒不以家法而沿用前朝故事，一方面表示，孝靜太后撫育有恩，侍奉如生母；一方面亦表示嫡庶究竟有別。致憾之深，可以想見。
肅順
以後到了咸豐七年，奕訢復起，受命為都統；其時肅順已開始得寵，為固位計，不免對奕訢有所中傷。英法聯軍，進逼京師，文宗（咸豐帝）以“秋獮木蘭”為名，倉皇避往熱河，命奕訢留京“辦理撫局”，則由於肅順的製造空氣及守舊派的推波助瀾，相率以為奕訢將借洋人的勢力，重演“土木之變”的故事，甚至連惇親王奕誴亦相信奕訢要謀反。於是文宗（咸豐帝）與恭親王手足之間，猜忌愈深。
慈禧太后
總之，如無牢不可解的心病，則以兄弟之親，讒言不入，文宗（咸豐帝）末命的顧命八大臣，當以奕訢為首。“祖制重顧命”，以恭王的才具，執行尊嚴的家法，慈禧決不可能取得任何政治上的權力。照這樣看，清文宗與恭親王的手足參商，不過便宜了慈禧一個人而已。歷史的因果關係，有時奇妙難測，此為一例。
參考資料：《慈禧傳》
