大鍋飯名稱起源是從農村吃食堂開始的，生產隊社員家家戶戶不起灶做飯，由生產隊建起大食堂，做飯供全隊人員去吃。人多了就必須多做飯，飯要做得多，鍋就必須要大，人們把這種做法稱為大鍋飯。但是大鍋飯的名詞意義在後來發生了一些變化，實際上變成了一種對集體意志表現的描述，再往後又給這個名詞加帶了平均主義的色彩。
農村大鍋飯
實際上農村生產隊吃大鍋飯的時間維持得很短，後來又恢復了以家庭為單位做飯吃的模式。勞動和勞動者的權益在集體形式下繼續發展著，人們把這種方式用“大鍋飯”的名詞來代替，從某種意義上講應該是不夠準確的。
組織大家共同勞動，共同分配，共同給國家做貢獻，在勞動中各盡所能，只有分工不同，沒有高低貴賤之分，在同一個集體內收入差距並不是很大，又被稱為大鍋飯下的平均主義。
只要有不同的工作肯定就存在著勞動者付出的勞動力大小的不同，生產隊按勞動力記工分，廠礦按工資級別發放工資。同一個單位內出現同工不同酬現象比較普遍，一般情況下是工齡較長的職工工資比較高一點，這樣做主要考慮的有其歷史貢獻。一個生產隊要持續開展生產活動，一個廠礦要不斷進行生產，每取得一點業績都同勞動者的付出是分不開的，社員年齡大了，職工上了年紀以後，在生產隊或廠礦從事一些勞動量較小的工作，所記的工分或所領的工資反而比較高。今天的成績與進步同以前社員和職工的勞動付出是分不開的，所以考慮歷史貢獻是有一定道理的。同時這樣做也有利於對年輕社員和職工進行教育，讓他們能夠看到經濟組織發展後的希望，從而安下心來投身到工農業生產中去。
老技術工人
在以集體和國有性質為主導經濟組織形式的大環境下，每一個社員或廠礦企業的職工，他們很少有份外之想法。只有農民存在一點想法，就是如何能夠成為一名國家企業的職工，在各方面都有計劃的大背景下，在農村招收工人的比例是非常低的，所以農民雖然有想法，但能夠實現的是極少數。廠礦職工大多數對工作是滿意的，尤其那些從事技術操作的工人，認為技術任何時候都會被派上用場，而且技術學到手之後是任何人也偷不去的。年齡越大的技術工人越驕傲，讓其轉移到管理崗位時有些人還不願意，因為從工人變成幹部，無論是廠礦內部的管理幹部還是行政事業單位管理幹部，工資未必就比工人高。口糧供應方面，幹部的口糧是比有工種糧的工人要少一些。普通幹部從行政事業單位調動到廠礦去工作的現象經常會出現。
工作穩定，收入比較低，收入差距不大，勞動關係比較死板，人們的個人想法比較簡單，單位包辦的事太多，但辦得特別好的不多等是大鍋飯和平均主義時期的特點。最大的不足就是缺乏靈活性和自由度。
