自從日本明治維新開始，李鴻章就預見到了中日關係的未來。為此，他極力主張建設海軍，這就是為什麼他主張放棄新疆和越南，將省下來的軍費用於海軍建設。同時，大清也要關注朝鮮的國防地位，因為日本可以以朝鮮為跳板侵略中國東三省。
甲午戰爭朝鮮半島
李鴻章能想到，日本自然也想到了。武士為主的強硬派主張武力征服朝鮮，理由有三：一，日本不向海外發展就不能圖強；二，日本不先下手，俄國等列強早晚會對朝鮮下手，那時日本就被動了；三，戰爭可以給不得志的武士們一條出路。
1875年，高麗國王李熙的生父，大院君李罡應攝政，此人極其守舊，屢次殺傳教士，堅決反對與洋人通商，對日本則更加敵視，於是就發生了著名的江華島事件，高麗軍隊炮擊進入其領海的日本軍艦。
李罡應
日本等待已久的藉口終於出現了，為了保險起見，日本一方面派人率艦隊武力脅迫高麗簽訂不平等條約，另一方面派人到北京試探中國的態度，避免中國的干預。高麗政府分成兩派,以大院君為首的主戰派和以閔氏（李熙的老婆）為首的主和派。兩派在經過一番激烈的爭吵後，決定與日本和談並最後簽訂了不平的《江華條約》。本來大清宣稱高麗是其屬國，強烈反對日本的侵略行為。但是日本以《江華條約》的簽訂，高麗並沒有徵求大清意見為由，證明大清宗主國的地位不實，高麗是獨立自主的國家，大清反對無效。
緊接著，中日琉球事件爆發，兩件事將日本對朝鮮和中國的野心暴露無遺。李鴻章以退為進，希望將西方列強的勢力引進朝鮮半島，以此阻止日本獨霸朝鮮的野心。經過三年多的勸說，高麗終於與英、美、德、法等國簽訂通商條約。可是令李鴻章沒想到的是，大院君李罡應突然發動政變，將這苦心安排打亂。
高麗國王李熙
1882年6月，一直與閔氏爭權的大院君李罡應突然發動政變，大肆屠殺閔氏要人，攻擊日本使館。李鴻章擔心日本以此為藉口武力入侵高麗，立即派吳長慶率六個營進入高麗平叛。吳長慶手下有兩個年輕人，一個是張謇，另一個是袁世凱。一到高麗都城，中國軍隊迅速打敗李罡應的軍隊，然後袁世凱擺了一桌鴻門宴，將李罡應抓住，秘密押解至天津。整個過程，從後勤保障、選擇登陸地點、確定擒賊先擒王策略，都是袁世凱一手操辦，才華展露無遺，開始受到大清統治層的重視，成為袁世凱後來飛黃騰達的起點。
1882年夏，中日實際上在朝鮮半島形成對峙局面，如何處理高麗問題，中國分成兩派，以張謇為首的主張乘勢滅掉高麗，以張佩綸為首的主張在煙臺設立大本營，對日宣戰。還沒等這幫人爭論出個結果，中法戰爭爆發。這時，張佩綸這幫人把日本拋在腦後，將注意力轉到越南，又主張對法宣戰。殊不知，中法戰爭為日本提供了可乘之機。
沒有大院君李罡應和閔氏的高麗此時分成兩黨，一是開化黨，領袖洪英植、金玉均、樸泳孝等，背後是日本人。另一是事上黨，領袖是金允植、閔泳翊、尹泰駿等人，背後是袁世凱。
袁世凱
1884年10月17日，洪英植宴請駐高麗外交使團和本國政要，日本駐高麗公使竹添進一郎沒有參加。宴會中突發火警，人們慌亂向外跑，閔泳翊出門後被伏兵殺死。隨後，洪英植跑到皇宮宣稱袁世凱兵變，將國王強行移居他處，然後召竹添進一郎率日本軍人進宮護駕。將國王握在手裡後，洪英植又以國王名義召事上黨領袖入宮，將他們殺死，得手後宣佈高麗獨立。
因為事發突然，電報又不通，袁世凱決定便宜行事。10月19日，袁世凱帶兵進宮，與日本軍隊在王宮激戰，駐日公使竹添不敵逃走，洪英植、樸泳孝被殺，金玉均隨竹添逃走，開化黨被打散，事上黨重新控制高麗政局。這一年，袁世凱才25歲，臨危不亂，遇事有擔當，保護了中國在高麗的利益，開始受到李鴻章的重用，成為駐高麗總代表，太上皇。
駐高麗時期的袁世凱（中）
駐外使節參與支援所在國的政變，是一件極其嚴重的外交事件。竹添的行為讓日本外交處於被動，日本不得不軟下來，與高麗和中國和談，最後，伊藤博文與李鴻章簽訂《天津條約》，中日雙方都從高麗撤軍，如再有內亂，中日都可以調兵進入高麗。
本以為事情就此結束，沒想到意外事件給了大清一個驚喜。原來英國和俄羅斯開始在遠東爭奪利益。先是英國侵佔了高麗南邊的巨磨島，抵禦俄羅斯從海叄崴南下，俄羅斯不甘示弱，準備侵佔高麗東北的永興灣，而高麗則開始向俄羅斯靠攏，希望藉此抵禦日本。面對這樣的形勢，英國和日本都感覺到危險。英國覺得高麗在中國手裡比在俄羅斯手裡強，日本覺得高麗要是落到英國或者俄羅斯手裡對自己是個危險，還不如讓中國控制高麗，將來有機會再奪過來。基於這樣的想法，英國和日本都開始慫恿中國對高麗採取積極政策，最後，中國控制高麗的財政和外交，直到1894年中日甲午戰爭。
晚清時期的高麗
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