1938年黨中央毛主席明確地提出了“鞏固華北，發展華中”的抗日戰略方針，華中包括蘇北、蘇中、皖東、淮南、豫南、豫東等廣大地域，國民黨主力敗走後，日軍僅佔領大城市和交通線，華中是開展敵後游擊戰爭的好場所，是溝通聯絡八路軍和新四軍兩大戰略部隊的中間地帶。
6月15日，根據中央指示，陳毅粟裕當機立斷，帶領新四軍主力部隊7000人到達蘇北，控制了長江口，發動群眾，擴軍1200名，解放了泰縣、泰興、如皋、靖江四個縣。
當時蘇北不僅有日偽軍，還有國民黨韓德勤部、軍閥李長江、李明揚、陳泰運部、地方部隊1保安旅，新四軍北進，國民黨認為我軍在搶地盤，向黃橋進攻失敗以後。
韓德勤欺負新四軍沒有炮兵，拿出以前對付紅軍的辦法，修建了36個碉堡，加設了電網，封鎖根據地的糧食來源，要求李明揚、陳泰運兩部，勾引日偽軍，壓迫新四軍於長江邊。碉堡封鎖，自紅軍以來，我軍一直被敵人這樣欺負，這次粟裕面臨同樣的難道。
粟裕決定攻取姜堰打破封鎖，但沒有大口徑炮兵，怎麼打呢？粟裕在思考，正面攻擊肯定不行，敵人有6個團，只能用奇招，粟裕考慮首先要調動敵人，攻打敵人的海安，爭取調出姜堰的敵人，敵人很聽話，調出了4個團支援海安，姜堰敵人只剩2個團了。
第二步粟裕決定智取，先不理會外圍的碉堡，突擊隊越過堡壘封鎖線，先攻取鎮上的師部、旅部，再往外打碉堡，但這樣很容易被敵人包餃子。
我們看一看粟裕的分析，敵人的碉堡兵力很少，一個碉堡裡只有一個班，作戰意志不行，我們比他們人多，只要派人監視他們，他們是不敢出來的。姜堰鎮上的師部旅部，他們警惕性不行，工事修得少，只要能透過封鎖溝就可以偷襲成功，從內部往外打。打敗敵人內部後，外面的碉堡就好攻取了。好處有四個：一個是敵人失去了指揮，心理上害怕，用政治攻心。二是打掉鎮上的發電廠，碉堡上的燈就沒有了，我們爆破的戰士可以利用夜暗接近碉堡。三是碉堡主要對外防禦，從鎮裡往外攻，容易得多。四是打掉鎮上的指揮所後，我們可以圍攻碉堡，敵人兵力少，只有一到兩挺機槍，我佔優勢。
戰鬥的過程同粟裕預計的一樣，9月13日，蘇北指揮部以第二、第三兩個縱隊圍攻姜堰。第二縱隊主攻，第一縱隊在白未、馬溝一帶打援，並抽調精悍戰士組成。“勇敢隊”兩個排，擔任突擊任務。“勇敢隊”渡河自鎮東北突擊，隊員用橡皮包裹馬刀把子，奮刀砍開鐵絲網，從碉堡夾縫中猛插進去，先打掉張少華的司令部，再由裡向外打，內外夾攻。經一晝夜激戰，攻克了姜堰，殲滅守敵1000餘人，繳獲了大量武器和軍用物資。
韓德勤見武力不行，打起嘴仗，說新四軍如有合作誠意，應當先退出姜堰。連民主人士也覺得韓德勤無理，出乎他們意料的是，新四軍答應撤出姜堰，但不是把姜堰還給韓德勤，而是還給李明揚，因為姜堰原來就是李明揚的，後來被韓德勤搶走，接著粟裕主動給陳泰運100多支槍，這樣我們一石三鳥，一是打擊了韓德勤，二是團結了軍閥李明揚、陳泰運分化敵人，三是打破了敵人的封鎖。為下一步保衛根據地打下了基礎。
