北宋末年，河北西路招撫使張所被撤職。手下前去衛州抗金的王彥、岳飛所便成了孤軍。
他們的軍隊只有七千餘人，都統制王彥提出謹慎作戰。統制岳飛當時年少氣盛，責備王彥膽怯。於是岳飛帶領部下擅自出戰，攻佔新鄉縣。金軍誤以為他們是宋軍主力，集結大軍圍剿，雖然這場大戰中王彥和岳飛表現非常出色，多次擊退金軍精銳，生擒金將拓跋耶烏，刺死敵酋黑風大王，但是，金軍兵力雄厚，大軍寡不敵眾被迫突圍至太行山，部隊損失慘重。兩人的矛盾因此激化。最終選擇了分道揚鑣。
王彥利用新鄉縣大破金軍而建立的威望，在太行山上建立根據地，在山下共城舉起抗金大旗，兩河忠義民兵首領傅選、孟德、劉澤、焦文通等率所部19寨10餘萬人來附，王彥整合部隊，得精兵數萬 精心操練。
他們利用太行山的優勢四處出擊，殺金狗，滅漢奸。金人騎兵精銳來襲，他們就躲進太行山利用險要地形狙擊敵騎。牽制了大量金兵，為南宋朝廷大大減輕了壓力。
這支軍隊為表抗金決心都在面上刺“赤心報國，誓殺金賊”八字，所以被人稱為八字軍。王彥還積極地與駐守汴梁的宗澤聯絡，籌備北伐的戰略。
