近日外媒報道，美國哈佛醫學院的遺傳學家計劃“復活”已滅絕的猛獁象。就是《冰河世紀》裡的那種猛獁象！最近這項計劃宣佈已獲得了一筆1500萬美元的投資，專案得到了巨大推動，計劃4~6年內將培育出第一批幼崽，並將“復活”的猛獁象群送往北極地區，用來幫助恢復脆弱的北極凍原帶生態系統，減緩永久凍土層的融化，幫助人類對抗氣候變化。
猛獁象，又名長毛象，生活在距今約480萬年～1萬年前，是在陸地上生存過的最大的哺乳動物之一，在它們身上長滿了濃密的長毛，能夠抵禦嚴寒，是冰河時代的典型標誌物種之一。可能是由於氣候變化、人類的過度獵殺等原因，猛獁象約在1萬年前從地球上消失。
復活猛獁象計劃
關於“復活猛獁象”這件事，其實在10年前就已經被日本的一個科研團隊提出，他們認為可以藉助克隆技術，透過猛獁象的細胞來培育出猛獁象。
隨後有專家在2012年俄羅斯西伯利亞的永久凍土中，發現了一具儲存完好的冰凍猛獁象屍體，並且在象體內發現了活細胞。要知道，克隆工作需要完整的動物DNA結構，而從活的細胞中才可以提取到DNA。這一發現讓復活猛獁象的希望大增。當時這家日本科研團隊表示，可能會在2017年年底之前培育出猛獁象寶寶。
然而，如今都2021年了，猛獁象還是沒有被人類成功“復活”過來。是在這種克隆過程中遇到什麼困難了？還是另有原因？我們先來了解下是如何“復活”猛獁象的。
科學家在提取了猛獁象遺骸留存下來的DNA後，把這些細胞DNA進行了基因測序，結果發現猛獁象的基因組和現代大象的基因組十分相近。尤其是和近親亞洲象的DNA構成有99.6%的相似。這就意味著可以透過亞洲象實現猛獁象的克隆。
復活猛獁象的其中一種方法就是，先去除現代大象卵細胞中的細胞核，再把猛獁象活細胞的細胞核取出，並植到這個現代象的去核的卵細胞中，然後促使這一新細胞分裂繁殖發育成胚胎，再植入一隻現代母象的體內，對它進行代孕，從而克隆出一頭猛獁象。
雖然這種設想看似美好，但這種技術仍然存在比較大的難題：
其一是，異種卵母細胞進行克隆很難支援這個物種的細胞發育成一個胚胎；其二是，異種胚胎移植問題，將猛獁象的克隆胚胎移植到近親物種中進行代孕，即使是找親緣關係最近的亞洲象，母體也勢必會對移植過來的胚胎產生一些難以解決的免疫排斥反應，導致克隆胚胎很難在亞洲象體內發育。畢竟猛獁象與亞洲象的祖先早在770-580萬年前就已經分道揚鑣，相隔數百萬年的遠親讓克隆的難度加大許多。
但科學家們復活猛獁象的努力和嘗試從來沒有停止過。目前，仍有很多不同的科研團隊在進行猛獁象復活的計劃，他們的方法也不盡相同。
基因編輯出來的“假猛獁象”
而這次報道的以美國哈佛醫學院的遺傳學家喬治·丘奇為首的研究團隊，打算如何復活猛獁象呢？
和以往以克隆方式直接復活猛獁象為主的研究方向不同，這次這個研究團隊計劃透過CRISPR基因編輯技術，將從儲存完好的猛獁象遺骸上提取的DNA序列拼接到亞洲象的的基因組中，從而培育出一種“猛獁象-亞洲象雜交”物種。因為亞洲象和猛獁象的基因相似度很高，所以，這樣做成功率也會很高。
他們先對猛獁象的性狀進行篩選，再將相關基因植入到現存亞洲象基因組中，如果可以成功培育出來的話，展現出來的新個體就會是一隻長得具有猛獁象特徵（擁有厚厚的皮下脂肪、濃密的長毛、耐寒）的新型大象。他們還希望開發人造子宮，使“猛獁象”胚胎能在人造子宮中分娩，這樣還可以快速培育出大規模的猛獁象群。
雖然，透過這種基因編輯技術復活的並不是真正的猛獁象。但現在要從凍土中冷凍的猛獁象細胞中提取完整的DNA是一件很困難的事，提取的DNA要麼碎片化太嚴重，要麼已退化，很難使用，所以單純透過克隆技術直接復活猛獁象的進度會更慢！相比之下，丘奇教授團隊的“混種”研究方向的難度則要小得多。
丘奇教授表示他們的目標是製造一種能適合高寒氣候的大象，能在零下40℃的環境下生活，且外表和行為都要像猛獁象，然後將其放生到北極，利用復活的猛獁象群把現在長滿苔蘚的極地苔原恢復成原來的草原生態，從而減緩北極地區永久凍土的融化和碳的釋放。
如果丘奇教授團隊的該專案能夠實現的話，基因編輯技術也可以用來增加瀕危種群的遺傳多樣性，解決諸如亞洲象等物種瀕臨滅絕的問題。
我們真的應該復活猛獁象嗎？
復活猛獁象雖然可能會帶來一些好處，但猛獁象畢竟是史前生物，已經滅絕了數千年了。如果猛獁象真的復活了，在現在全球變暖的影響下，如今的氣候、生態環境已經不再適合它們生存。即使把它們安放在北極，它們也不一定能在地球上一直延續下去。而對於北極現有的生物來說，復活的猛獁象是一個外來入侵物種，不排除它們的引入會對當地其他物種帶來不良影響，甚至是加速當地物種的滅絕！
從自然生物演化的角度來看，像猛獁象這種古生物物種的滅亡是生物進化的自然過程，人類應該遵循自然規律，沒有必要去復活已經滅絕的古老物種。而更應該將精力和重點放在維護生物多樣性，幫助保護現存的瀕危物種上更好。你覺得呢？
