史前生物復活，在許多科幻電影裡都讓大家一飽眼福，看到了早已滅絕的遠古巨獸。然而現實中我們知道，這些都是科幻作品，不會出現在現實中。

不過，在不遠的將來，或許這種科幻電影的情節就會變成現實了。國外的一家公司宣佈，他們已經拿到了第一筆投資，即將展開史前動物猛獁象的復活計劃。透過CRISPR基因編輯技術，我們甚至可能在僅僅4-6年的時間裡，就見到真實的猛獁象到底長什麼樣……

什麼是CRISPR基因編輯？

所謂的CRISPR，指的是一種修改基因的技術。我們知道，目前人類最頭疼的敵人——病毒，就是透過把自己的基因插入到細胞中，利用細胞內的器官實現自我複製的。但是，在漫長的歲月裡，有些細菌進化出了一種非常bug的功能，這就是CRISPR-Cas9系統。

具有這種系統的細菌，即使被病毒入侵，它也可以將病毒的基因切除掉，導致病毒無法複製。病毒無法複製，就不能再為非作歹了。

科學家們意識到了這種功能的強大性，於是加以研究，並且取得了成功，創造了CRISPR基因編輯技術。透過CRISPR基因編輯技術，我們就可以把某些生物的基因轉移到其他生物的基因上。憑藉著這樣的成就，加州大學伯克利分校的Jennifer Doudna和德國馬普感染生物學研究所教授Emmanuelle Charpentier獲得了2020年諾貝爾化學獎。

這個技術的出現，幾乎可以說有望顛覆人類醫學，所以備受關注。當人們將它的功能鎖定在治癒某些疑難雜症時，卻有人看到了另一種可能——復活史前生物。

宏偉的計劃

Colossal就是其中一家公司，這是由哈佛大學醫學院的遺傳學家George Church和企業家Ben Lamm共同建立的公司。這家公司的目標，就是要復活傳說已久的史前生物猛獁象，用到的技術就是CRISPR基因編輯技術。透過對亞洲象的基因組進行基因編輯，從而孕育出猛獁象來。具體來說，是猛獁象中的真猛獁象，也就是通常所說的長毛象。

猛獁象是最著名的史前生物之一，生活於上一個冰河期。它們比今天的非洲象還要巨大，最重可達12噸，在距今4000年前的時候徹底滅絕。

根據Colossal公司的最新訊息，他們已經獲得了1500萬美元的種子輪融資，所以復活猛獁象的計劃基本上可以開始啟動了。錢到位了，技術呢？

對於技術，該公司當然非常自信，因為Church在遺傳學方面有相當高的造詣早在上個世紀80年代，他就已經開發了直接基因組測序的方法，多次參與了人類基因組相關的專案。甚至在2017年的時候，他還在哈佛大學的實驗室中將45個猛獁象基因插入到亞洲象的體內，開始了復活猛獁象的最初實驗。

一手拿著錢，一手握著技術，那麼這項浩大的工程就可以正式開始了。

如何復活猛獁象？

根據計劃，他們最快有望在4-6年內就繁育出第一批猛獁象的幼崽，讓這種史前生物重現人間。如果計劃成功，這些猛獁象將會被安置在北極，那裡的氣候最接近它們的祖先曾經生活的冰河時代。

在此之前，該公司的團隊已經將23種現存大象和猛獁象的基因組進行對比，最終決定對亞洲象進行基因編輯，次數需要多達50次。這些編輯的基因可以實現使其獲得厚度10釐米的脂肪層，長達1米的毛髮，更小的耳朵，這些都是適應寒冷天氣的必要條件。同時，他們希望編輯出讓它們牙齒變小的基因，這樣就不會有偷獵者屠殺它們了。

基因編輯之後，如何妊娠就是一個問題了。他們有兩個選項，要麼是人造子宮，要麼是利用活體亞洲象。考慮到第一項技術目前還不太成熟，所以利用活體亞洲象來孕育這個經過了基因編輯的胚胎是最有可能的。在經過22個月的妊娠期後，第一批小猛獁象就要復活了。

以前為什麼不嘗試？

話說回來，人類此前已經成功克隆過許多動物，並且也發現了猛獁象的基因，為何此前從沒有人進行過這樣的嘗試呢？

其中的原因有很多，我們也曾經介紹過。今天不贅述其他原因，只提及兩點：

• 克隆史前動物還沒有成功的案例，克隆現代動物也遇到了許多問題，所以不知道能否順利克隆出猛獁象來。與其花錢做如此不確定又沒有什麼實質性收穫的事，不如花錢去保護目前瀕危的生物；
• 即使猛獁象成功復活，地球今天的氣候也和它們生存的年代大不相同，所以這些猛獁象恐怕也不會活得很好。想要讓史前生物回到地球上，除了發展相關的技術外，解決它們滅絕的根本原因也是關鍵。

不過，這一次該公司還是決定進行這樣的嘗試。當然了，CRISPR和克隆並不一樣，而且Church本人對復活猛獁象充滿了執念。既然要復活，那就去試試吧。

（圖片說明：George Church）

意義何在？

說了這麼多，復活猛獁象的意義到底在哪裡？難道就是為了好玩或者為了賣票嗎？

當然不是。至少公司的兩位創立者表示，他們還有更宏大的目標。除了讓猛獁象復活這件事本身之外，還有其他的意義值得重視，那就是人類在這種技術方面的進步和提升。

目前來說，地球上差不多有100萬種動植物面臨著滅絕的風險，如何拯救它們是困擾科學家的一個難題。如果該公司的CRISPR基因編輯技術真的連猛獁象這種已經滅絕的動物都能復活，那麼拯救現有的瀕危物種也將更加遊刃有餘。用Lamm的話來說，這種拯救叫做“基因救援”。

對於許多極度瀕危的物種來說，雖然它們仍然存在於地球上，但是殘餘的數量導致基因多樣性受到極大的限制。對於人類來說，近親交配會導致很多隱性基因的疾病結合從而導致發病，這對於動植物來說也是一樣的。如果原本就瀕危的生物再因為近親交配產生更加低質量的後代，那麼滅絕就更近一步了。

如果有了基因編輯的技術，我們就可以增加現存瀕危物種的基因多樣性，將它們從滅絕的邊緣拯救出來。這種基因援救的手段，可以透過引入個體的方式，甚至直接透過基因編輯來實現。

質疑

即便說得如此天花亂墜，但他們的研究還是遭受了一些質疑。

首先，斯德哥爾摩古遺傳學中心研究猛獁象進化的進化遺傳學教授Love Dalén就認為：我們目前對於猛獁象和亞洲象在基因方面的差別瞭解還非常有限。僅僅通過幾十個基因的編輯對亞洲象胚胎進行改造後出生的，很難說就是真正的猛獁象，可能只是一頭長得像猛獁象的亞洲象。

另外，還有人認為，猛獁象的存在或許有助於將北極的冰雪踩實，從而避免更多冰川在全球變暖程序中融化，這也是復活猛獁象的好處。但倫敦自然歷史博物館的進化生物學家和猛獁象專家Tori Herridge指出：這樣的說法目前是沒有確切證據的，所以猛獁象在拯救地球環境方面起到的作用可能會非常有限。

說實話，作為科學的愛好者，我自然也非常希望看到猛獁象復活。雖然就像有些科學家所說的那樣，有研究復活猛獁象的錢不如拿去拯救目前瀕危的動物。不過，既然錢已經花了，希望這個團隊能取得成果，讓我們看看猛獁象到底長啥樣吧。