民間對十二生肖有著根深蒂固的觀念，以代代相傳的方式，烙印於人們的思想裡，影響著人們的行為方式。人們對十二生肖中的各種動物用不同的方式表達情感，或利用它、研究它。
人類為了追求美好的生活，需要與動物同在，甚至連鼠這樣的動物，都有共存的權利。任何一種動物都有其獨特的基因，都是大自然的財富。
美國科學家從小白鼠的身上分離出了引起關節炎的基因，從而找到了根治關節炎的新途徑。美國人為創造米老鼠的形象，曾投入過大量的人力、物力，最終使老鼠這樣的動物留給了人們美好的印象。
牛是一種神奇的動物，傳說神農氏是牛首人形，我國對於牛有著很高的評價。神話裡有牛即織女的故事。道教裡，描繪的仙人多騎牛。牛是人類最早馴化的動物，牛是農業之寶，牛是力量的化身，是吃苦耐勞的象徵。所以中國古代多鑄神牛。1987年，徐州市黃河岸曾發掘出一隻大銅牛，高3.1米，長3.45米，重達11.9噸。
未羊（圖片來自網路）
這是中國鑄造史上的奇蹟。除銅牛外，史載“陝州有鐵牛廟，頭在河南、尾在河北，禹以鎮河患。”蘇東坡詩裡有：“誰能如鐵牛，橫掃黃河”，描述了龐大的鐵牛。牛自古是人的幫手，人對牛產生過深厚的情感。
虎是中國古代曾廣泛存在的崇拜物件，虎有力量，具有感懾作用。故民間有給孩子做虎玩具、虎頭鞋、虎枕頭的習俗。據說虎可以給小孩辟邪壯膽、免受驚嚇。中國古代有四方神，東青龍、西白虎、南朱雀、北玄武。傳說西王母是西方最高神，後來演變為刑神，因而也是凶神。
蘇州有虎丘山，吳王夫差葬其父闔閭於此。三日後有白虎踞其上，故名虎丘。虎是人類的朋友，是生物鏈中的重要環節，虎曾以捕獵野豬為物件，客觀上保護了農業生產。虎骨是名貴的中草藥。虎被掠殺甚多，因此應引起人們高度重視，保護虎種是人類面臨的當務之急。
兔的性情溫順，歷來受到老百姓的寵愛。童話故事中，兔扮演聰明、善良、正義的角色。藏族民間故事中講一隻狼掉到陷阱裡，被小山羊救了上來，可忘恩負義的狼卻要吃小羊，小羊請兔子評理，兔子裝不信，讓狼再演示一下，結果又使狼掉進了陷阱，受到懲罰。關於兔子的故事更多是和嫦娥相伴的。
申猴（圖片來自網路）
嫦娥在月宮和玉兔相伴，形影不離，民間並有玉兔搗藥的故事。北方過中秋節前，有專賣兔兒爺的，小商販放一梯形木板架，上擺許多兔兒爺，大小不等，小則拇指大，大則三尺高。一律兔兒臉，三瓣嘴，身披鎧甲，背插帛制嘉旗，拿長槍、跨龍駒、威風凜凜，和戲曲中的大將無啥兩樣。中秋節，這樣的兔兒爺使孩子們愛不釋手，各家各戶還互送兔兒爺這種禮物，增加了節日情趣。
龍幾千年來對中國產生了很大影響，皇帝把自己稱為“真龍天子”，百姓把自己叫做“龍的傳人”，龍是什麼到現在還是眾說紛紜，是實體？還是觀念？對龍的說法學術界至少有兒十種說法，龍是蛇，龍是虹，龍是雷電，龍是恐龍、龍是穿山甲，龍是魚，龍是各種動物的綜合體等，關於龍的文化太豐富了，只舉幾例以饗讀者。
農曆二月二是龍祖的生辰，家家擺桌焚香上供祀龍祖。舉行“種龍種”活動，實際是種能拉長藤的瓜，然後理髮洗頭，象徵龍抬頭。除了家庭祭龍活動外，還舉行集體舞龍活動，選一名屬龍的年長者，舞龍頭，後為十餘名屬龍的婦女舞龍身，群眾圍看，好不熱鬧。
舊社會全國各地幾乎都有龍王廟。龍王是人們心中的水神。天大旱時，鄉村有掃街潑水到龍王廟中乞求龍王下雨的活動。
酉雞（圖片來自網路）
從古至今龍的形象不斷變化，到明清時代龍才完善到現代的形象。
最有觀賞價值的龍，是北京故宮九龍壁上的龍和北海九龍壁上的龍。山西大同的九龍壁也負盛名。這些龍都雕飾精緻，形象逼真，光彩照人。總之，龍已是中國的象徵，中國人的象徵。屬龍的人自然也引以為傲。
蛇，人類對它的感情十分複雜。既有同情的一面，又有厭惡的一面。遠古傳說，人的祖先都是蛇身，漢代畫像中就有伏羲、女媧的蛇身圖案。我國古代許多地方對蛇有過崇拜。蘇州一帶建有蛇廟，江南崇蛇是為了圖吉利，認為蛇可以把富人家的米搬到窮人家。民間崇拜四方之神，其中北方玄武大帝就是蛇和龜的結合體。
我國傳統劇目《白蛇傳》給人們留下了曲折的愛情故事。蛇有時也會傷人，人們對它有恐懼心理，因而也有了“美女蛇”這類神話故事。蛇本身是個矛盾體，它的行動和盤旋狀態給人留下神秘的印象，它成了邪惡、誘惑、神秘的象徵。
馬在古人心目中的地位極高。《易經》中把乾與馬結合在一起，用馬象徵天。所謂“天馬行空，獨往獨來”，說的就是馬的無畏精神。我國早在周代就有四時祭馬祖的規定。舊時，全國馬王廟很多。據說馬王爺三隻眼，觀察世界十分透徹，他有高超的安民之術，老百姓百呼百應。說明人們對馬的崇敬心理。
馬伴隨人類走過了漫長的歷史，給人類生活幫了不少忙。古代，從皇帝到百姓都渴望有匹好馬。田忌賽馬、伯樂相馬，公孫龍的哲學命題“白馬非非馬”等都敘述了有趣的馬的故事。古代文人對馬給予高度的讚美，李白有“龍馬花雪毛，金鞍五陵豪”的詩句。詩人李賀光作馬詩就達二十三首，有“此馬非凡馬，房星本是星，向前敲瘦骨，猶自帶銅聲”，詩中讚美了馬的精神。
羊是溫順的食草動物。古人對羊也有過崇拜。羊也是一種充滿神靈的動物。相傳老子曾牽羊路經成都，後人為紀念這件事建了青羊觀，唐朝改稱為青羊宮。廣州稱為五羊城，相傳周時，南海有五仙人，穿五色衣，騎五色羊，賜給當地百姓仙穀穗，祝願廣州無災荒。仙人走後，五羊化為石。
傳說上古皋陶治獄，用獨角羊破案，如有罪則觸犯人，無罪不觸。後世人們把羊作為正直、辟邪、除盜的神物，相信門上掛羊頭可以防賊。其實羊角是一種可治驚風的好中藥。古人對它的功能早有發現。
猴是最接近人類的動物之一，它活潑精靈。遠古人類崇拜猿猴，據說夸父族就是以猿猴為圖騰的遠古部落。中國神話小說《西遊記》給人們塑造了一個力量無比、變化莫測、神通廣大，正直而又機靈的猴王形象。
中國古書《拾遺記》、《搜神記》講了關於猴子的故事，相信猴子與人能夠通婚生子。古人對猿猴與人有著親緣關係的特徵早有認識。猴與人通婚的故事來源於古人對猿猴的崇拜。
雞是十二生肖中飛禽類的代表。雞在遠古時代，曾是部落的圖騰。它可能是傳說中的鳳凰。古代舜據說是重明鳥的化身，重明鳥就是雞。帝舜的功績可能在於將山雞馴化為家養雞，這是一個偉大的科學成果，故人們把他神化為雞的形象，雞在古人眼裡是吉祥鳥，可驅妖逐鬼。
雄雞啼鳴高亢嘹亮，一叫便把太陽托起，一個光明的白天開始了。“一唱雄雞天下白”。雄雞代表的是盼到幸福，送走黑暗的使者。雞可以報時，古人對它不可理解，以為神靈，所以民間有了許多關於雞的神話和利用雞的活動。古代有用雞骨占卜的；有用雞毛辟邪的，流傳最久，規模最大的活動就是鬥雞。
鬥雞曾是貴族大家的主要娛樂活動。為賭勝負，不惜傾家蕩產。雞自古就成為人們的朋友，它給人們的生活提供了豐富的食物來源。特別是它那準確的報時，曾激勵過許多“聞雞起舞”的有志之士。
戌狗（圖片來自網路）
狗作為遠古人類最出色的戰利品，已為人類服務了一萬多年。狗是人類的朋友，忠實、不畏強暴、敢於同人類的敵人拼死活，又能保護人類的家養動物。古代，我國有天狗、天犬的傳說。《晉書天文志》稱“狼北七星為天狗，主守財”。神話傳說中，月食是天狗吃掉的緣故。每當天狗食月，鄉民要敲打盆、瓢、器皿救出月亮，讓天狗吐出來。民間有許多關於狗救人的故事。
浙江寧波相傳一對老夫婦的大黃狗救了他們孩子的故事。故意給孩子們戴狗頭帽，以示紀念。外國敬狗愛狗風氣更濃。法國人的狗死了，往往要找一塊墳地“隆重”葬掉，並寫有碑文。法國一位婦女給她的愛犬寫有：“在我孤獨和痛楚的一生中，你是我忠誠的伴侶和唯一的朋友”。可見人們對狗的感情至深。
豬，最早出現於四千萬年前，家豬是大約一萬年前由野豬馴化出來的。我國古籍中早有野豬的記載，《山海經·西山經》稱竹山上有獸焉，其狀如豚而白毛，大如笄而黑端，名曰豪彘”。《周易》中專有逐卦，據研究卦中涉及到了養豬的學問，可見，豬是人類最早馴養的動物之一。
亥豬（圖片來自網路）
民間故事說，人們最早飼養牛、馬、貓、狗、豬、雞都不興殺了吃，有一年一位老人要過年了沒有肉吃，就想到要殺飼養的家畜，但狗可看門，牛馬可耕田，雞可報曉，唯獨豬沒有用處，就把豬殺了，過了一個好年。後來人們便仿效他的作法，過年必殺豬。
現代人把豬作為蠢笨、髒醜、懶惰得代名詞。實際上豬是一個極聰明的動物，很容易與人溝通情感，在古代人們有崇尚豬的風俗。據民間傳說，北斗七星是由豬組成的。而北斗又是天帝的御車，是天帝乘坐的高階“轎車”。實際上天帝騎的是豬，可知豬在古人心目中的地位是很高的。十二生肖中把豬列為最後一種動物，可能有迴圈一週的意思。
