南宋末年是昏君當道、奸臣弄權、政治腐敗、外族入侵的時代。文天祥因為忠貞不貳、剛正不阿而遭到奸臣的罷斥。
宋恭帝德祐元年正月，因元軍大舉進攻，宋軍的長江防線全線崩潰，朝廷下詔讓各地組織兵馬勤王。文天祥立即捐獻家資充當軍費，招募當地豪傑，組建了一支萬餘人的義軍，開赴臨安。南宋朝廷委任文天祥為知平江府，命令他發兵援救常州，旋即又命令他馳援獨松關。由於元軍攻勢猛烈，江西義軍雖英勇作戰，但最終也未能擋住元軍的進攻。
第二年正月，元軍兵臨臨安，文武官員都紛紛出逃。謝太后任命文天祥為右丞相兼樞密使，派他出城與伯顏談判，企圖與元軍講和。文天祥到了元軍大營，卻被伯顏扣留。謝太后見大勢已去，只好獻城納土，向元軍投降。
元軍佔領了臨安，但兩淮、江南、閩廣等地還未被元軍完全控制和佔領。於是，伯顏企圖誘降文天祥，利用他的聲望來儘快收拾殘局。文天祥寧死不屈，伯顏只好將他押解北方。行至鎮江，文天祥冒險出逃，經過許多艱難險阻，於景炎元年五月二十六日輾轉到達福州，被小皇帝宋端宗趙是任命為右丞相。
文天祥對張世傑專制朝政極為不滿，又與陳宜中意見不合，於是離開南宋朝廷，以同都督的身份在南劍州開府，指揮抗元。不久，文天祥又先後轉移到汀州、漳州、龍巖、梅州等地，聯絡各地的抗元義軍，堅持鬥爭，景炎二年夏，文天祥軍由梅州出兵，進攻江西，在零都獲得大捷後，又以重兵進攻贛州，以偏師進攻吉州，陸續收復了許多州縣。元江西宣慰使李恆在興國縣發動反攻，文天祥兵敗，收容殘部，退往循州。祥興元年夏，文天祥得知端宗已死，繼承皇位的弟弟－趙昺移駐崖山，為擺脫艱難處境，便要求率軍前往，與南宋朝廷會合。由於張世傑堅決反對，文天祥只好作罷，率軍退往潮陽縣。同年冬，元軍大舉來攻，文天祥在率部向海豐撤退的途中遭到元將張弘範的攻擊，兵敗被俘。
文天祥服毒自殺未遂，被張弘範押往壓山，讓他寫信招降張世傑。文天祥說：“我不能保護父母，難道還能教別人背叛父母嗎？”張弘範不聽，一再強迫文天祥寫信。文天祥於是將自己前些日子所寫的《過零丁洋》一詩抄錄給張弘範。張弘範讀到“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”兩句時，不禁也受到感動，不再強逼文天祥了。
不久，南宋在壓山海戰慘敗，陸秀夫揹著8歲幼帝趙昺跳海而死，南宋滅亡。張弘範向元世祖請示如何處理文天祥，元世祖說：“誰家無忠臣？”命令張弘範對文天祥以禮相待，將文天祥送到大都，軟禁在會同館，決心勸降文天祥。
元世祖首先派降元的原南宋左丞相留夢炎對文天祥現身說法，進行勸降。文天祥一見留夢炎便怒不可遏，留夢炎只好悻悻而去；元世祖又讓降元的宋恭帝趙暴來勸降；文天祥北跪於地，痛哭流涕，對趙懸說：“聖駕請回！”趙暴無話可說，怏怏而去；元世祖大怒，於是下令將文天祥的雙手捆綁，戴上木枷，關進兵馬司的牢房。文天祥入獄十幾天，獄卒才給他鬆了手縛；又過了半月，才給他褪下木枷。
元朝丞相孛羅親自開堂審問文天祥。文天祥被押到樞密院大堂，昂然而立，只是對孛羅行了一個拱手禮。孛羅喝令左右強制文天祥下跪。文天祥竭力掙扎，坐在地上，始終不肯屈服。孛羅問文天祥：“你現在還有什麼話可說？”文天祥回答：“天下事有興有衰。國亡受戮，歷代皆有。我為宋盡忠，只願早死！”孛羅大發雷霆，說：“你要死？我偏不讓你死。我要關押你！”文天祥毫不畏懼，說：“我願為正義而死，關押我也不怕！”
元世祖至元十九年三月，權臣阿合馬被刺，元世祖下令籍沒阿合馬的家財，追查阿合馬的罪行，並任命和禮霍孫為右丞相。和禮霍孫提出以儒家思想治國，頗得元世祖贊同。八月，元世祖問議事大臣：“南方、北方宰相，誰是賢能？”群臣回答：“北人無如耶律楚材，南人無如文天祥。”於是，元世祖下了一道命令，打算授予文天祥高官顯位。文天祥的一些降元舊友立即向文天祥通報了此事，並勸說文天祥投降，但遭到文天祥的拒絕。十二月八日，元世祖召見文天祥，親自勸降。文天祥對元世祖仍然是長揖不跪。元世祖也沒有強迫他下跪，只是說：“你在這裡的日子久了，如能改心易慮，用效忠宋朝的忠心對朕，那朕可以在中書省給你一個位置。”文天祥回答：“我是大宋的宰相。國家滅亡了，我只求速死，不當久生。”元世祖又問：“那你願意怎麼樣？”文天祥回答：“但願一死足矣！”元世祖十分氣惱，於是下令立即處死文天祥。
次日，文天祥被押解到柴市刑場。監斬官問：“丞相還有什麼話要說？回奏還能免死。”文天祥喝道：“死就死，還有什麼可說的？”他問監斬官：“哪邊是南方？”有人給他指了方向，文天祥向南方跪拜，說：“我的事情完結了，心中無愧了！”於是引頸就刑，從容就義。文天祥留下的“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”，反映了他頑強的戰鬥精神和堅貞的民族氣節。
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