袁崇煥是明朝的一位將領。他從小就胸懷大志，決心為國家做一番事業。那時候，已經建立起後金的努爾哈赤，看到明朝政府越來越腐敗，邊界上的防務越來越荒廢，就經常向明朝邊界發動進攻。公元1619年，明朝政府調集8萬多大車，分4路進攻後金，投想到被打得大敗。後金的軍隊乘勝突破明朝的遼東防線，一直打到山海關附近。
訊息傳來，明朝君臣亂作一團，有不少人主張乾脆放棄山海關以外的土地，也有反對的。就在他們爭吵不休的時候，有一個人單槍匹馬跑到山海關外，去調查那裡的地形和民情，這個人就是袁崇煥。
袁崇煥在山海關外考察了好些天，還找了許多退伍老兵瞭解情況，回來以後，他說：“千萬不能退守山海關，我願率領一支軍隊，到關外駐守。”天啟皇帝沒有別的主意，就批給袁崇煥20萬兩餉銀，讓他監督關外軍事。
袁崇煥在山海關外一個叫前屯的小城鎮駐紮下來。他召集潰散計程車兵，安頓流亡的百姓，很快就把事情安排得井井有條。後來，他發現山海關以北200多里的寧遠有大片荒蕪的土地，就打算把防線設到那裡去。他對遼東經略（地方上的軍事行政長官）王在晉說：“寧遠東邊靠海，西邊靠山，進可攻，退可守，是鎮守山海關、防備後金的要地。”王在晉膽子小，不敢答應。後來，兵部尚書孫承宗接替王在晉鎮守山海關。孫承宗也是一有膽有識的人，接受了袁崇煥的建議，讓他率領一支人馬進駐寧遠。袁崇煥在寧遠大張旗鼓地挑選士兵，操練兵馬，修築城牆。過了一年，寧遠就從一個荒涼少人的地方，變成山海關外最重要的軍事重鎮。
袁崇煥在孫承宗的支援下，使遼東的防務有了起色，沒想到卻招來太監魏忠賢的嫉妒。原來，明朝的天啟皇帝不問政事，把大權都交給貼身太監魏忠賢。魏忠賢權勢很大，人稱“九千歲”。孫承宗因為不肯巴結魏忠賢，受到排擠，被迫辭職。孫承宗走了以後，魏忠賢就派他的親信高第主管遼東軍事。
高第是個膽小鬼，他一到遼東，就命令關外的明軍都撤回到山海關來。袁崇煥堅決反對，他說：“兵法有進無退，已經恢復的地方，怎麼能夠輕易放棄呢？再說，解除關外的防線，山海關失去了屏障，也不利於防守。”高第根本聽不進去，仍堅持撤軍。袁崇煥見說不服高第，就慷慨激昂地說：“我是鎮守寧遠的官員，要死，也死在寧遠！”就這樣，關外的明軍都撤回到關內，袁崇煥好不容易建立起來的幾百裡防線，只剩下一個孤零零的寧遠城。
努爾哈赤聽說明朝的軍隊都撤回去了，就統率10萬大軍來攻打寧遠。當時城中只有1萬多守軍，袁崇煥集合城中全體將士，當場寫下血書，表示抗敵決心。將士們深受感動，決心同寧遠城共存亡。在敵軍攻城最激烈的時候，袁崇煥毫無懼色，他下令當敵人逼近城牆時，再發射火炮。果然，每發炮彈都打得又準又狠，敵軍傷亡慘重，連努爾哈赤也受了重傷。努爾哈赤感嘆地說：“我從25歲帶兵打仗，從沒失敗過，想不到卻拿一個小小的寧遠城沒有辦法。”他只好下令退兵。不久，努爾哈赤就因傷勢過重死了。
袁崇煥打敗了努爾哈赤，明朝政府提升他做遼東巡撫，負責關外的軍事。袁崇煥利用這個機會，修建了錦州、中左所和大淩河3座城，準備逐步收復被高第放棄的地方。
第二年，努爾哈赤的兒子皇太極又統帥大軍來打寧遠，明軍在城外面同敵軍展開激烈的戰鬥，城上的大炮也不停地轟擊敵軍，把後金軍打得大敗。皇太極在寧遠吃了虧，又回頭去打錦州，沒想到又吃了敗仗，只好垂頭喪氣地退兵。這次保衛寧遠和錦州的勝利，後來就被稱為“寧錦大捷”。
袁崇煥保衛寧遠和錦州立了大功，又招來魏忠賢一夥人的嫉妒，逼得他沒有辦法，只好辭職回家鄉。後來，天啟皇帝死了，他的弟弟朱由檢即位，就是崇禎皇帝。崇禎帝看到國家內憂外患，他的統治已經不穩固，很想有一番作為。他除掉了魏忠賢一夥人，重新起用袁崇煥，拜他為兵部尚書，督師薊州（現在河北省一帶）和關外。
公元1629年，皇太極率領幾十萬大軍，繞過袁崇煥的防區，攻到關內，佔領了遵化。袁崇煥得到報告，立刻指揮軍隊回援。他親自率領9000騎兵作為先頭部隊，馬不停蹄地跑了兩天兩夜，趕在後金軍隊前面到了北京城下。兩軍就在城外大戰起來，袁崇煥親自在戰場上督戰，明軍的將士們個個勇氣百倍，終於打退了後金軍。
皇太極把袁崇煥看成眼中釘，肉中刺，他知道，只要有袁崇煥在，他就沒法兒向南方擴張勢力。為了除掉袁崇煥，他施用反間計，叫人到處散佈謠言，說袁崇煥早就和後金勾結在一起，這次後金軍隊入關，就是他故意放進來的。崇禎帝是個多疑的人，一聽到這個訊息，立刻對袁崇煥起了疑心，不讓袁崇煥的部隊進城休息，後來，乾脆把袁崇煥下了監獄。
袁崇煥手下的將士聽說主帥被捕，一個個人心惶惶，他們跟著袁崇煥的部將祖大壽，連夜闖出山海關，返回遼東去了。
這一來，北京城下的形勢立刻大變，後金乘機發動進攻，朝廷一片慌亂。崇禎帝沒有別的辦法，只好派人到監獄裡去，讓袁崇煥給祖大壽寫了一封親筆信，請他們火速援救京師。
祖大壽一見到袁崇煥的信，立刻放聲大哭，全軍將士也都跟著痛哭不止，聲音震天動地。他們都為袁崇煥遭受冤枉而憤憤不平，任憑使者怎麼勸說，也不肯回援京師。祖大壽80多歲的老母親勸兒子說：“現在袁大人還沒有死，你們回去殺退敵人，說不定皇上會看在你們功勞的份兒上，釋放袁督師。”將士們覺得老人家的話有道理，當夜就殺回京師。皇太極見北京一時還打不下來，只好退兵回去。
後金兵馬剛一退走，崇禎帝立刻下令抄了袁崇煥的家。朝廷內外，很多人都為袁崇煥鳴不平。祖大壽請求用自己的官職為袁崇煥贖“罪”，還有的官員情願代替袁崇煥去死。可是這一切都沒有打動崇禎帝，最後，他還是把袁崇煥用最殘酷的刑法凌遲處死了。袁崇煥的妻子、弟弟也被流放到很遠的地方。
袁崇煥之死是我國曆史上的一樁大冤案。他死後，有人冒著危險，偷偷地把他的遺體安葬在廣渠門內的廣東義園（今北京市第59中學校內）。直到南明政權建立以後，袁崇煥的冤情才得以平反昭雪。到了1916年，人們又在北京為袁崇煥建廟。不少愛國志士都到這裡悼念，留下了許多動人的詩篇。
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