上古時代那裡是良渚文明的輻射區，即便滅亡後被中原華夏文明吸收取代，但也是除中原外最富庶的地區，良渚後裔大禹還當上了夏的首領，可見當時已經和中原發生了大融合。不過良渚後裔自大禹死後幾乎後繼無人，只有越王又建立起了越國，可惜有些偏離中原政治文化中心，給人一種蠻夷的印象，其實吳越之地的技術，經濟並不差。
隨著永嘉之亂後，北方大族爭相南下，政治文化逐漸南移，自良渚文明滅亡後2000年後，吳越之地才真正開發起來。到唐時期，江南之地已經很是繁榮昌盛，到了南宋時期，江南地區才一舉超越中原，成了文化經濟中心。
從先秦兩漢黃河流域的經濟中心，漢末三國戰亂，五胡入華，北方陷入戰亂，中原士族衣冠南渡，差不多一百年裡遷入江南有好幾百萬，畢竟這個時候南方地廣人稀，江南還有待開發，經濟有所發展。而後隋唐又是大一統時代，黃河流域重新發展起來了，中心還在北方，南方還在開發中，但是安史之亂，殘唐五代北方藩鎮割據，北方又陷入戰亂，又來一次衣冠南渡，很多百姓為了安定又遷入南方，南方這個時候就差不多開發出來了。北宋末年，靖康之難，北方又亂了，衣冠南遷，而且南宋定都杭州，也表達了南方經濟可以支撐起政權所需要，這個時候基本上經濟重心南移完成。
西晉永嘉南渡，北方戰亂，大規模人口不得不跑到南方，沒有地就開山伐木屯田，後面還有南朝兩百多年的發展，江南開始不輸中原。安史之亂又往南方貢獻一波人口，後面北宋一直沒拿下燕雲十六州，使本來氣候不錯的河北成了前線，遼國一南下就要大規模砍樹挖河道做防禦工事，加上北宋氣溫也比較低，河北養的人少了就往南類推又把人口貢獻到了南方，後面宋朝朝廷直接跑到南方了，南方從此就碾壓北方經濟了。
古代社會沒有優質種子，也沒有化肥農藥，遇到乾旱更是需要大量人力物力去挑水澆地，遇到雜草瘋長需要農人每天去地裡拔草，相較於北方平原，南方的江漢平原和長江中下游平原雨水充沛，不用像北方遇旱需組織大量人力去澆地。再者光照時間長，光照強度大縮短了作物的生長週期，這樣每年就可以輪作多種植物，而古代農業社會最核心的資源是人力，只有有充足的人力組織起來，才可以發展農業，這也是為啥封建社會人口最集中的地區往往也是競技最發達的地區。
魏晉以來北方人口逐漸南遷，客觀上促進了南方的農業發展，但南宋以前北方仍然是中國的經濟重心。轉折點在南宋，黃河改道打亂了北方原有的水系，黃河奪淮入海，黃河南北折騰，泗水消失了，濟水也消失了，南宋以前黃淮地區還是中國的繁華之地呢，可自南宋以後黃泛區的誕生那裡就成了中國最貧窮的地區。再者自宋以來北方兵禍連年又加速了人口的逃亡，明初北方荒野千里，朱元璋時期組織起好幾次人口遷移充實華北平原，但繁華的華北大平原一去不復返矣。
南遷的影響，就看江淮地區就可以。保留了大量吳語詞彙，又有官話發音，典型的南北混合。更說明了，江南沒有那麼多外來人口，至少不足以改變語言，可能有人要說南京和皖南一些地區。那是毀於近代的幾次慘案，跟古代沒關係。南遷的重要意義是技術改進和文明存續，技術改進可以養活更多的人口，新中國短短二十年就能造成中國人口翻幾倍，古代更不用說。其次文明存續，帶來的直接好處就是，江南自此成為文明中心，是江南文化對古中原文化的兼收幷蓄。
