透過射電望遠鏡，天文學家探測到了來自宇宙深處的不明強烈訊號——FRB 20201124A，它重複出現了至少51次。根據《天體物理學雜誌快報》（Astrophysical Journal Letters）上刊載的一項新研究[1]，這個重複無線電訊號的源頭終於被找到了，它來自於13億光年外的一個遙遠河外星系。那麼，這個訊號究竟意味著什麼？我們該不該回復呢？
透過光學望遠鏡，我們可以看到壯美的宇宙景象——無比絢麗的星雲，神秘莫測的星系。但宇宙中還有其他看不到的電磁波，比如無線電波，它們也包含了大量的宇宙資訊，這就需要用到射電望遠鏡，中國天眼（FAST）就是屬於這類望遠鏡。
上個世紀中葉，天文學家透過射電望遠鏡，取得了一系列重大的發現，包括宇宙微波背景輻射，直接證明了宇宙大爆炸理論；脈衝星，證實了恆星演化理論。
進入21世紀後，天文學家又探測到了一種此前未知的無線電訊號。這種訊號閃個幾秒到幾十毫秒就會消失，但釋放出的能量相當於太陽在成千上萬年裡產生的能量之和，天文學家把這種能量爆發稱之為快速射電暴（FRB）。
天文學家對快速射電暴的產生機理知之甚少，因為這種神秘的訊號通常都是一次性的，隨機出現在某個天區中，閃了一次之後就不再出現。正因為如此，天文學家無法定位到它們的源頭，研究它們的產生機制也就無從談起。
這一次，天文學家研究了FRB 20201124A，終於找到它來自於哪裡，這得益於該訊號是一個非常少見的重複訊號。透過平方公里陣列探路者（ASKAP）、埃費爾斯貝格100米射電望遠鏡，天文學家至少探測到了這個訊號出現51次爆發。
基於這些觀測資料，FRB 20201124A的源頭被成功定位，它來自於一個昏暗的河外星系SDSS J050803.48+260338.0，其紅移值為0.0979。再透過宇宙學標準模型，可以算出該星系距離地球大約13億光年。
分析表明，這個宿主星系的質量估計是太陽的200億倍，或者相當於銀河系的五十分之一。這個星系並沒有十分活躍的星系核，所以那裡不是快速射電暴的源頭。在星系核周圍的一片區域中，大量年輕的恆星正在形成，強烈的無線電訊號被認為是從該區域中發出去的。
至於這個訊號究竟是源自於什麼機制，目前並不清楚，可能的原因包括黑洞與磁星的相互作用，高能超新星的爆發。除此之外，快速射電暴還有一種讓普通人比較感興趣的可能起源——外星文明。
人類利用無線電波傳送各種資訊，以實現遠距離通訊。如果宇宙的其他星球上演化出智慧文明，他們可能也會像人類那樣，透過無線電波進行通訊。如果接收到這些訊號，人類就有望發現外星文明，這是我國天眼的一大探測目標。
倘若該訊號真是外星文明發出的，由於它距離我們13億光年，意味著這些無線電波需要耗時13億年才能來到地球上，我們現在接收到的是13億年前的訊號。13億年前，不要說人類，地球上就連動物都沒有，只有海洋中存在一些結構簡單的生命。
可以想象，能夠發出這些訊號的外星文明早在當年就已經非常先進。再經過十幾億年的發展，這樣的外星文明更是達到了人類難以想象的高度。如果他們找上地球，人類在他們面前根本不堪一擊。因此，不少人反對人類主動接觸外星文明。
但事實上，即便人類想要回復13億光年外的外星文明，我們也根本做不到。以目前人類的科技水平，不要說星系際通訊，就連在我們銀河系內的恆星際通訊都實現不了。若要讓無線電訊號傳播長達13億光年後，還不會衰減成宇宙背景噪音，所需發射器的功率需要高達太陽的成千上萬倍，這顯然是完全不現實的。
再退一步來說，就算我們能夠發出這些訊號，等到它們到達那個星系，也要在13億年之後。到了那時，人類早就發展到更高層次的文明等級。又或者那個外星文明在過去漫長的時間中，早已消逝。
參考文獻
[1] Wen-fai Fong, Yuxin Dong, Joel Leja, Chronicling the Host Galaxy Properties of the Remarkable Repeating FRB 20201124A, 2021, Astrophysical Journal Letters, 919, L23.
