“德昂”是該民族的自稱。“昂”在德昂語裡意為“巖洞”;“德”為尊稱的附加語。相傳，德昂族的祖先曾居住在山洞裡。“德昂”這一自稱，是對其先民居住巖洞歷史的反映。德昂族，曾是人口眾多的民族。有汝別列，汝買阿、汝旺等20來個支系。當地其他民族根據德昂族服飾上的不同特徵，分別把“汝別列”支系稱為“紅崩龍”，“汝買”支系稱為“黑崩龍”，“汝波”支系稱為“花崩龍”。20世紀50年代初，在民族識別時沿用了“崩龍”這一族稱。後來根據德昂族人民的意願，經政府批准，自1985年9月21日起，正式改稱“德昂族”。
德昂族與孟高棉語族的佤族、布朗族、克木人等同源於古代的百濮族群，是滇西南及中緬交界地區的土著居民。從歷史記載來看，德昂族是古濮人的一支發展而來的。
從德昂族的歷史傳說分析，他們是當地的土著居民。德昂族對於其祖先最早的居住地有幾種說法：一說他們的發源地是在德宏州的芒市一帶;一說他們的發源地是緬甸大山。這兩種說法實際上並不矛盾，因芒市和緬甸大山均屬於瑞麗江流域，基本上是聯成一片的;由於歷史上的遷徙，在不同的地域形成了不同的支系。
從史料記載綜合來看，今德宏州是古代德昂族先民的主要聚成區，歷史悠久，從遠古時代就在這塊美麗富饒的土地上勞動、生息，比傣族、景頗族等民族先進入這一地帶。今天德宏各地的傣族、景頗族等民族也都公認，德昂族是定居在這一地區時間較早、分佈較廣的一個民族。
德昂族源於古代的濮人，與“哀牢”有密切的關係。清代以前，有關記載把雲南境內南亞語系的德昂、布朗、佤等民族統稱為“濮人”、“蒲”或“蒲蠻”。“濮人”早在公元前2世紀就居住在怒江兩岸，早於阿昌、景頗等族進入這一地區，是開發保山、德宏一帶較早的民族。隋唐時稱為“茫蠻”、“撲子蠻”、“望苴子蠻”，他們先後臣服於漢、晉王朝及南詔、大理國，德昂族先民還在宋朝後期建立起自己的區域統治，即“金齒國”。元以後成為傣族土司的屬民。
“濮人”漢代屬永昌郡(今雲南保山市)，唐宋至元明時期，德昂族先民“茫施蠻”活動於瀾滄江兩岸。元代在今潞西地區設“茫施路軍民總管府”，封阿利(傳說是德昂族的頭人)為土官。元代中期，“白夷”(傣族先民)迅速強盛起來，德昂族被迫逐漸向山區遷移。明代，中央政府封傣族刀姓為茫施(今芒市)長官司長官，傣族土司又封德昂族頭人為“老”，以代表土司管轄德昂族人民，於是德昂族先民成了傣族土司的屬民。
起義軍乘勝追擊，一舉擊潰了負隅頑抗的土司武裝。緊接著，他們又挫敗了梁河傣族土司和西山景頗山官武裝的多次進攻，從而牢牢控制住了茫施壩區。但塔崗瓦和德昂族人民一直對清朝地方政權抱有幻想，他們希望清朝官吏能出面主持公道，嚴懲傣族土司。這種心理為傣族土司的反撲提供了機會。時間不長，各地傣族土司武裝、景頗山官武裝和漢族地主武裝就聯手向起義軍發動了猛烈的圍攻。塔崗瓦帶領起義軍將士進行了頑強的抵抗。由於力量懸殊太大，起義軍蒙受了巨大的損失，半年多後，這一場正義的民族起義烈火最終被撲滅。這次鬥爭雖然失敗了，但是這次鬥爭極大地削弱了茫施土司的統治，在反抗封建統治者的歷史上寫下了光輝的一頁。
