“蕭關逢候騎，都護在燕然”出自王維的《使至塞上》。全詩如下：單車欲問邊，屬國過居延。徵蓬出漢塞，歸雁入胡天。大漠孤煙直，長河落日圓。蕭關逢候騎，都護在燕然。
“蕭關”是古代的關名，又名隴山關，在今寧夏固原東南。“燕然”是古代的山名，即今蒙古境內杭愛山，這裡代指前線。“蕭關逢候騎，都護在燕然”的意思是，在途中遇到候騎，得知主帥破敵後尚在前線未歸，流露出對都護（這裡指前線統帥）的讚歎。
“都護在燕然”運用了一個典故。永元元年（89），竇憲被任命為車騎將軍，耿秉為副將，率漢軍精銳八千、南匈奴騎兵三萬多人、羌族八千多人，組成了一支四萬餘人的騎兵部隊，分三路出師，聚於涿邪山（今蒙古西部、阿爾泰山東脈）。竇憲打探到北匈奴單于駐紮在稽落山（今蒙古境內杭愛山），就派一萬多精銳騎兵分三路襲擊圍剿北匈奴單于，北匈奴與漢軍進行了頑強的對抗，最終不敵漢軍，大敗於稽落山。北匈奴單于見大事不妙便向北逃跑，竇憲率部下一直向北追擊，追擊到了燕然山。
這場戰爭一共斬殺了敵方將士一萬三千多人，獲牲畜百餘萬頭，投降竇憲的人前前後後共有二十多萬人。竇憲、耿秉登燕然山，把這一功績刻在距離邊塞三千里的燕然山上。於是，“燕然勒功”就有了“建立或成就功勳”的意思。
北單于早已不知所蹤。於是竇憲派遣手下吳汜、梁諷攜帶金帛追尋北單于，準備招降他。當時北匈奴人心渙散，吳汜、梁諷每到一處，就宣傳東漢的國威，許多人先後投降。在北海西北的西海，漢軍終於追上北單于，勸他仿效當年呼韓邪單于歸順漢朝的先例。北單于知道已經沒有別的辦法，於是無奈接受，率領他的部下與梁諷到洛陽。
後來，北單于聽說漢王朝的大軍已經進入塞外，就派他的弟弟右溫禺鞮王跟著梁諷到洛陽向朝廷進貢，並留在那裡侍奉漢和帝。竇憲見北匈奴單于沒有親自來洛陽，認為他缺乏誠意，便奏請朝廷遣右溫禺鞮王回去，準備再次出征攻打北匈奴。
永元三年（91），竇憲率軍再次出塞，在金微山（即今阿爾泰山）破北匈奴軍，俘虜了北單于的母親，斬殺北匈奴五千多 人。北匈奴人在東漢與南匈奴的連續打擊下，率部隊遠走烏孫， 自此退出漠北，開始了漫長的西遷之旅。大破北匈奴讓竇憲名聲大振，回朝後被任命為大將軍，位列三公之上。他任用耿夔、鄧疊等心腹，總攬朝政，大多數地方官吏也是由竇憲舉薦任命。這些人大肆搜刮民脂民膏，幹著貪汙賄賂的勾當。有人向皇上檢舉了許多由竇憲任命的官吏，卻遭到竇憲的陷害。從此，朝廷官員再也沒人敢揭發竇憲的惡行，全看他的臉色行事。
日漸跋扈的竇憲甚至不把皇帝放在眼裡。公元92年，竇憲和他的黨羽鄧疊等人相互勾結，共同策劃謀殺漢和帝。漢和帝得知他們的陰謀後，將他們全部逮捕並處死。接著，漢和帝收回了竇憲的大將軍印，在竇憲和三個弟弟前往各自的封國後，又下令處死他們。
王維運用燕然未勒的典故表達了自己想要建功立業的想法。而在寫這首詩時，唐玄宗命王維以監察御史的身份前往涼州，出塞察訪軍情，並任命他為河西節度使判官，使王維遠離了朝廷。全詩既描寫了邊塞生活，也表達了詩人由於被排擠而產生的孤 獨、悲傷之情，而這種感傷情緒在大漠的雄渾景色中得到了淨化和昇華，顯露出作者的豁達情懷。
