1952年秋天，17歲的青島姑娘李桂芳同上千名山東姐妹乘坐火車，又改坐軍車，再坐馬車，千里迢迢奔赴新疆。她們一路上歡歌笑語，興奮不已。
李桂芳展示自己的勞模證書
在當時“有志青年到新疆去，為祖國大西北貢獻青春”口號的感召下，一批批的山東姑娘義無反顧地報名參軍,滿懷對未來的憧憬和對建設邊疆的熱情奔赴新疆。
可當到達目的地後，眼前的景象卻與她們想象的大相徑庭。
李桂芳被分配到當時的奎屯墾區一二九團。四周全是荒灘戈壁，一陣風吹起，沙子打到臉上跟刀割一樣。幾個人擠在一間用土坑挖成、茅草覆蓋的“地窩子”裡，而“地窩子”旁廣袤卻又寸草不生的鹽鹼地就是她們要生產生活的地方。
分配工作時，大多女兵選擇當護士或者當話務員，李桂芳卻選擇當拖拉機手。領導告訴她，當女拖拉機手很苦，很危險，荒原上有狼。李桂芳說，我願意當女拖拉機手，我不怕。
憑藉著高小的文化程度，加上刻苦好學，一年後，李桂芳從拖拉機手培訓班學成歸來，成為兵團第一代光榮的女拖拉機手。
當時使用的大多是蘇聯履帶式拖拉機，能推土，能犁地，還能播種。李桂芳帶領著她的拖拉機班組，拼命勞動，開荒造田。在年底的表彰大會上，領導說，李桂芳的拖拉機班組一年幹了三年的活兒。
1960年，李桂芳與機車組的李玉書結婚，不久，他們的大兒子出生。由於孩子沒人照看，李桂芳就帶著孩子一起上了工地。她用蘆葦、紅柳、胡楊枝搭一個窩棚，把孩子放在裡面。夜裡，荒原上的狼叫聲此起彼伏，孩子嚇得直哭。李桂芳後來說，大兒子從小就這樣跟著她，像個野孩子一樣，在荒原上一天天長大。
二兒子出生的那一天，李桂芳還像往日一樣，開著拖拉機在荒原上犁地。忽然感覺到肚子一陣陣劇痛，她艱難地開著拖拉機奔向團部的衛生隊。護士、醫生看到她滿臉油灰、滿頭大汗地從拖拉機上下來，都驚呆了。她說了一聲“我要生孩子了”，就暈倒在地上。
孩子剛滿月，李桂芳又出現在了開荒一線。
雖然環境惡劣、條件艱苦，但看著一片片的良田，在拖拉機的轟鳴中被開墾出來，李桂芳有種說不出的成就感、自豪感。李桂芳幹了20年的拖拉機手，由於工作出色，幹活拼命，被大家稱為“鐵娘子”。1957年，李桂芳被評為兵團一級勞模。
上個世紀五六十年代，進疆女兵有五六萬人,其中山東有2萬多名,在荒涼的戈壁留下了青春和生命的印跡。
時至今日，距第一批女兵入疆已有70年，70年的光陰將一群風華正茂的女兵變為白髮蒼蒼的老人，也將中國西部這片荒涼的土地變為農田千頃、瓜果飄香、高樓林立的現代化地區。（□大眾日報客戶端通訊員 朱軍 記者 趙琳）
