太平天國軍被剿滅後，慈禧太后對平亂的最大功臣——曾國藩及其湘軍動了剷除之心。難道真要“兔死狗烹”，曾國藩可不是兔和狗，怎會坐以待斃！震驚朝野的“刺馬案”，兩江總督馬新貽刺身亡與曾國藩有何關係？曾國藩會因此被慈禧扳倒嗎？下面我們就來看看清末恐怖的政治鬥爭。
同治三年（1864年），曾國藩和曾國荃領導的湘軍攻破了太平天國的首都天京（南京）宣告了清末轟轟烈烈的農民起義運動最終以失敗而告終。從1844年金田起義至1864年天京失守，從道光、咸豐至同治，太平天國運動就像利劍一樣懸浮在三朝統治者頭頂，讓他們惴惴不安近二十年。
今朝告破，太平軍已不在，這對於清廷來說本應是天下太平，但對於當時的實際統治者慈禧而言，外部的危機是解除了，但內部依舊存在巨大隱患，那就是曾氏兄弟與其領導的湘軍，湘軍實力不斷壯大對慈禧造成了威脅，這對於慈禧而言是不能容忍的。
心中雖有恨意，但曾國藩畢竟是剿滅太平軍的最大功臣，朝廷也已昭告天下進行了封賞。現在的曾國藩是兩江總督、太子太保、一等侯爵等加身，曾國荃也補授了浙江按察使。如果此時出手，就顯得出師無名，容易失了人心。怎麼辦？
慈禧盯上了曾氏兄弟中的曾國荃。他在攻破天京的時候，有毀城、濫殺無辜、強略財產等惡行，南京人民憤恨地稱曾國荃為“曾屠戶”。由於曾國藩對曾國荃的行為進行了掩飾，慈禧一時未能抓到把柄。
作為卓越的政治家，曾國藩何嘗不瞭解“上級”的意圖，他早已敏銳地覺察到危機，因此太平軍剛滅之時，他就主動請裁湘軍2.5萬人，以圖自保，但實際效果未能令慈禧滿意。
一計不成，慈禧又想到了“制衡”。她想扶持朝中另一大員李鴻章來助她牽制曾國藩和他的湘軍勢力。但李鴻章與曾國藩淵源頗深，在其落第之時，曾國藩不僅讓李鴻章作自己的幕僚，後期更幫助他組建了淮軍，淮軍也成為當時重要的地方軍事力量。此計也不成。
既然李鴻章不願意，那就換人。於是馬新貽登上政治舞臺。馬新貽，道光間進士，仕途早期多在安徽為官，也參加了清廷剿滅太平軍的行動，且以勤政愛民著稱，官碑不錯。但他真正發跡是始於1968年，被慈禧賞識之後。
慈禧以論功行賞為名，將曾國藩調任為直隸總督。這次官職的變動，明升實降，直隸總督受中央直接管轄，並且與安徽相距遙遠，這在一定程度限制了曾國藩與湘軍的聯絡。
這次調任受益的是馬新貽，他被委任為兩江總督，兼任通商大臣之職，可謂一步青雲。但是但凡有點政治頭腦的人都知道，馬新貽來兩江是為慈禧蒐集整倒曾國藩罪狀的。馬新貽自己也深知此行的兇險，他曾對其兄說自己可能一去不回。到任後，為確保安全，他還申請增加了一支2500人的軍隊。
小心再加小心的馬新貽還是沒有躲過自己預感的命運。1870年8月22日，他在參加湘軍閱射盛典返程的路上，被圍觀人群中冒出的一名刺客連刺8刀殞命。這個刺客行兇後並未急於逃走而束手就擒，他有名有姓叫張汶祥。
兩江總督當街遇刺身亡，這是大清自建立以來從未發生過的事件，“刺馬案”也成為“清末四大奇案”之一。就為官而言，馬新貽在地方上還是做了不少實事的，他修水利、減賦稅，算得上是“清官”；就個人生活而言，他死後，其夫人殉情自殺，可見夫妻感情甚篤。
那究竟是什麼原因引來殺身之禍呢？難道真是曾國藩？沒人敢觸及。張汶祥在審訊期間，反覆翻供，審理官員換了多名，案件審理停滯，最後還是交由曾國藩審理方結案。
官方給出的馬新貽遇刺原因是：張汶祥曾參加太平軍，運動失敗後當了海盜；而馬新貽既殺害過太平軍，也下令捕殺海盜。因此張汶祥的刺殺行為純屬個人復仇。
這件轟動朝野的案件就這樣了結了，曾國藩沒有因為此事件受到影響，而馬新貽的死亡則令慈禧太后的如意算盤暫時又落了空。
