熱河，這是一個在1955年才消失的名字，1955年以前，東北地區也稱為東四省，熱河省被拆分之後，才開始用東三省來稱呼東北地區，但在抗戰時期，東三省也屢次被人們提起，這是因為這三個省是抗日戰爭中最早淪陷的三個省，也是日軍花費最小代價得到的三個省。
原東三省面積有100萬平方公里，約佔全國面積的十分之一，當時屬於東北軍的地盤，整個東三省在張作霖的經營下，工業水平堪稱全國之最，張作霖被日本人暗殺之後，張學良接手東北，改弦易轍，歸附國民政府，當時東北軍仍有20萬之眾，其中16.5萬人是正規軍，且大多都是百戰老兵，而當時日軍在東北的軍隊只有2.6萬人，不足三萬，其中正規軍1.5萬，很難想象，20萬東北軍會在不足三萬的日軍手裡丟了整個東三省。
20世紀30年代，對於全世界來說都是一個充滿動盪的年代，1929年10月24日美國華爾街股票下跌，迅速引起了全球範圍的經濟危機，這是有史以來規模最大，時間最長，影響也最深刻的一次經濟危機，作為工業國家的日本受到了極其嚴重的影響，促使日本在內的德國、義大利三國走上了帝國主義道路。當時還以農業為主的中國也受到了影響，但真正讓中國感受到切膚之痛的還是國內從不曾斷絕的硝煙。
自1927年國共關係破裂之後，隨後三年，中國共產黨為了國家命運先後發起了上百次起義活動，著名的有南昌起義、秋收起義、年關暴動等，內戰的硝煙覆蓋了湘贛邊境乃至整個南中國，1930年10月、1931年4月，蔣介石連續兩次調動地方軍閥攻擊革命根據地，1931年7月更是調集30萬中央軍對革命根據地進行第三次圍剿。
不僅國共之間燃起了硝煙，軍閥之間也是混戰不斷，1930年的中原大戰，半年時間，閻錫山、馮玉祥、李宗仁聯軍和國民黨軍隊總傷亡人數足有30萬人，嚴重消耗了國力。除此之外，1931年7月28日，江淮地區還發生了水災，本來經濟就十分堪憂的國民政府在這次水災中差點兒直接崩潰，財政赤字越來越嚴重，幾十萬民眾在這次水災中流離失所，無家可歸，最後在飢寒交迫中死去，而日軍就在這個時候出兵侵佔了東三省。
在經濟危機影響下，本來就對中國有覬覦之心的日本更加迫切地希望佔據中國，以期緩解經濟危機為自己國家帶來的影響，並轉移民眾視線。一力促成東三省淪陷的日軍將領石原莞爾，雖然是戰爭罪犯，但沒人可以忽略他的軍事才華，在審視批判他犯下的罪惡的同時，也應該對他的戰略才華予以重視。石原莞爾在《克勞塞維茨·戰爭論》的基礎上提出了“最終戰爭論”，認為日本光靠己身是沒法應付侵華戰爭的，唯有在中國尋找一個後方，才能對中國全面發動戰爭，這個後方就是東北。
張作霖在世之時，日本就多次想要擴大自己在東北的權力，但張作霖雖然是鬍子出身，也說不上有什麼愛國意識，但面對日本人，卻表現出了寸土必爭的決心，哪怕對內戰爭失利也不願向日本人妥協，張大帥在這一方面還是非常讓人欽佩。1928年不甘心的日軍在皇姑屯炸燬了張作霖的列車，身受重傷的張大帥不久之後就傷重不治，東北軍由少帥張學良繼承。
少帥張學良在歷史上譭譽參半，促成了抗日統一戰線，於民族有大功，但拱手讓出東三省也成為了他抹不去的汙點。
1930年的東北，可以日產子彈40萬發以上，年產大炮150門，炮彈20萬發，步槍6萬多支，機槍1000挺以上，如果東北所有兵工廠擁有足夠的原料，不停工地生產武器，一年時間足以裝備12個師，也就是一個月能生產一個師的裝備，這樣的生產能力不僅讓各地軍閥眼饞，也讓日本流口水。
當時對東北流口水的不僅是日本，還有蘇聯，不過因為中國共產黨的關係，蘇聯和東北還有合作，但日本不願如此，在1929年發生中東路事變之後，蘇軍先後出動數十架飛機對東北進行轟炸，因為這一事件，讓蘇聯和東北軍的關係近乎破裂，日軍則看到了謀奪東北的希望。
從1906年日本成立南滿洲鐵道株式會社時期開始，日軍就開始了對東北的滲透，這一會社在1920年徹底轉變為日軍在遠東的情報機構，在中國的日本間諜足有三千多人，很多日本間諜由於長期生活在中國，根本分不清是不是中國人，因為他們連方言都聽得懂，這些間諜傳遞到日本的關於中國的情報有50多萬份，在這些間諜的活動下，東北對日本幾乎沒有任何秘密，就連張作霖的大帥府都被日軍滲透，後來張學良曾試圖阻止日軍間諜獲取情報，但收效甚微。
有如此多的情報支撐，策劃侵略東北的石原莞爾覺得還不夠，曾親自三次來到東北收集情報，制定侵略東北的作戰計劃。1931年9月18日晚10時，日軍有計劃地趕到柳條湖，炸燬了一段鐵路，然後擺上了穿著中國士兵服裝的屍體，誣賴中國軍人炸燬了鐵路，然後有預謀地對東北軍北大營發起了進攻，次日凌晨4時，日軍獨立守備隊第五大隊自鐵嶺趕赴北大營，參與戰鬥，進攻北大營的日軍由關東軍一箇中隊增加到一個大隊加一箇中隊，到5時半，就佔據了北大營，東北軍傷亡三百多人，而日軍僅僅傷亡24人，傷亡比連10：1都沒有打到。
但北大營失利並不代表東北失利，東北軍20萬，關東軍在東北只有不到3萬人，而東北民風素來彪悍，張大帥積攢下來的家底又足夠豐厚，如果真打起來，鹿死誰手還尚未可知。然而在關東軍進攻北大營的時候，東北軍司令長官公署中將參謀長榮臻就根據張學良的命令，發出了這樣的命令：
“不準抵抗，不準動，把槍放到庫房裡，挺著死，大家成仁，為國犧牲。”
這是一條直至今日依然能感到憋屈的命令，能夠想象到，當時北大營為何會犧牲300多將士，而日軍卻僅死亡24人的悲慘狀況，如此大的傷亡比，和這條命令不無關係。
當然，不能指責這條命令就是錯誤的，當時的中國內外交困，蔣介石的30萬大軍又在湘贛和紅軍打仗，江淮水災讓國民政府經濟瀕臨崩潰，北方閻錫山、馮玉祥等人又和張學良不是一條心，1930年的中國真的不適合發生對外的大規模戰爭，能夠用一個北大營換來和平，在張學良看來是值得的，他覺得日本不可能對東北發起全面戰爭，他的估計是正確的，日本確實不想和東北軍全面開戰，但他去估計錯了石原莞爾這個日本將領。
在張學良的命令下，北大營人數十倍於關東軍，卻以慘敗收場，隨後，日軍攻佔奉天、四平、營口等重要城鎮，在東北站住了腳跟。9月21日，日軍攻佔吉林，到11月19日，齊齊哈爾也被日軍佔領，東北三省將近一半國土淪喪。
918事件爆發之後，張學良就率部抵達了錦州，日軍雖然佔據了東北大片國土，但東北軍幾乎沒有什麼損失，面對不足三萬的關東軍，依然佔據絕對的人數優勢，日軍感於兵力不足，開始製造藉口，派出轟炸機轟炸錦州，並且厚顏無恥地發出宣告：
“張學良在錦州集結大量兵力，如果置之不理，恐將對日本權益造成損害。為了儘快解決滿蒙問題，關東軍有必要驅逐錦州政權。”
厚顏無恥的日軍早已忘了，是他們先發動了918事變，先攻打了北大營、奉天，先攻打了吉林，先攻打了齊齊哈爾，在此過程中，東北軍一直沒有主動攻擊過日軍。
東北大片土地淪陷後，南京也迅速反應過來，但考慮到當時中國不適合和日本開戰，於是為了及時止損，在1931年11月25日提出了將錦州設為中立區的提議，讓東北軍撤出錦州和山海關，希望英法美三國作為擔保。南京政府正在談判，但張學良卻不願意守東北了，在議案提出之後，張學良和南京都不打報告，直接和日軍展開了交涉，這讓南京方面非常惱火，而日軍則提出了東北軍全數撤出錦州的要求。
中立案或許有利於當時中國的國情，但卻是賣國議案，事件曝光之後，學生的遊行隊伍又開始出現在大街小巷，各行各業的人士也積極聲援，12月4日，南京政府迫於壓力，停止了中立案，同時宣告，如果日軍進攻錦州，中方將進行自衛。所以從錦州開始，南京政府就不再一昧實行不抵抗政策了，提出了“如果日軍進攻，應積極抵抗”的決議。
但這只是南京政府的一廂情願，張學良或許是出於儲存實力的目的，對“中立案”表現出了濃厚的興趣，給蔣介石回電說自己喜歡“中立案”，不僅和日軍私下談判，還開始將部隊從錦州撤出，張學良的這一行為幾乎遭到了南京所有人的反對，顧維鈞、宋子文等人接連發電報給張學良，勸張學良暫緩撤軍，12月5日，顧維鈞和宋子文聯名給張學良發電：
“現在如日人進兵錦州，兄為國家計，為兄個人計，自當力排困難，期能防禦。”
言辭懇切的電文並沒有打動張學良，其實不僅是宋子文等人，就連蔣介石也親自發電給張學良：
“錦州軍隊此時勿撤退。”
可是此時的張學良怎麼都拉不住，張學良以政府方針未定，不用錦州部隊防守和戰端一開，日軍會以海軍威脅錦州軍隊後方兩條理由，堅持撤退，一意孤行地將錦州部隊撤回了關內，正是20萬大軍倉皇入關，將東北百萬平方公里的國土拱手讓給了不足三萬的日軍。
12月25日，日軍進攻錦州，南京多次電令張學良抵抗，但張學良始終不從，而且電令部隊不得抵抗，退到河北地區。1932年1月28日，日本又在上海發動了一二八事變，讓國民政府沒法再顧及東北，1932年2月5日，東北哈爾濱淪陷，東三省一百萬平方公里的土地被日軍佔領。其實這是日本也沒有想到的，這場佔領東北的戰爭幾乎就是日軍將領石原莞爾以一己之力發動的，石原莞爾原計劃在1931年9月28日對北大營發動進攻，但因為日本大本營派人前來制止，石原莞爾才將時間提前了十天，結果卻出乎意料的佔領了整個東北。
918事變之後，縱使東北三省淪喪，國民政府依然沒有預料到日軍的野心，積極尋找和平解決的方法，主要精力還是放在了國內，執行攘外必先安內的策略。
從1931年末到1937年，將近六年時間，日軍一直在儲備戰爭資源，以期發動全面侵華戰爭，東北冠絕全國的工業基礎讓日軍如虎添翼，六年時間的發展，讓東北成為了日軍的大後方，在我國國土上造槍造子彈，然後又來打我國。如果張學良沒有撤退，如果東北軍堅決抵抗，哪怕最後敗北，也不會給日軍留下一個完整的東北，更不會給日軍六年的儲備時間，或許這樣，全面抗戰之後，我們的同胞會少犧牲一些，可惜歷史沒有如果，作為後人，唯有銘記歷史，反思歷史。
