陳望道著《修辭學發凡》，他不僅為修辭創立了“藏詞”這一新的辭格，同時，把用成語擷取的和比解的兩種不同性質，不同形式的歇後語進行詳細的比較，把歇後語歸入修辭的範疇，為歇後語的發展和應用開闢了道路。
陳先生以為比解形式的歇後語“實際是前頭一種歇後的發展現象”他說的前頭，指藏詞，特別是藏尾詞的一種發展。事實是，隨著對歇後語研究的深入，大量的材料證明，這兩種歇後語不但性質不同，形式不同，而且還有著兩條完全不同的發展線索，這些都帶有中國民族特點的歇後語在整個語言史上，以它各自的自身特點，在演變中發展或消亡。
那種稱為原來的歇後語，它是古代讀書人對熟句或成語省略地運用。諸如《尚書·君陳》友于兄弟，用友于代兄弟，《詩·雲漢》，周餘黎明，用周餘代黎明。還有如：君子之交淡如，醉翁之意不在，分別藏去一個“水”字和“酒”字，口頭還有：黎山老（母），牛頭馬（面），青梅竹（馬）等等。根椐這些詞語的形式特點，有人把它叫藏尾詞或縮腳語。
近年出版的一些歇後語專著，對歇後語溯源論證的引例，或以《舊唐書·鄭綮列傳》，從歇後一詞產生說起，論述到“由歇後體詩蛻變出來的早期歇後語”。（馬國凡·高歌東《歇後語》），或以曹植《求通親親表》：“今之否隔，友于同憂”為最早用例（王勤《諺語歇後語慨論》），這些溯源考證，都是指原來的歇後語。唐宗以來，歇後形式進入到詩裡，稱為歇體詩，事實上，晉·陶淵明《庚子歲從都還》，“一欣侍溫顏，再喜見友于。”和唐朝的唐彥謙《長陵詩》：“耳聞明主提三尺（劍），眼見愚民盜一杯（酒），與鄭綮歇後體詩：“唯有兩行公廨淚，一時灑向渡頭風”之類，形式和內容也有明顯差異，前者重在藏詞（字），後者則重在含蓄詼諧。
其實，稱原來的歇後語，即對熟句成語省略的運用。還可以追溯得更早，李心平在《略說<周易>與<詩經>的關係》一文中，談到歇後在《周易》中的運用，《周易》爻辭採用《詩經》的疊字，如《泰卦》：“翩翩不富以其鄰”，就是襲取《詩·四牡》及《南有嘉魚》中的“翩翩者鵻”。這與《管子·小問》中的“浩浩”“育育”也屬於同一性質的歇後語。“浩浩”“育育”即古逸詩：“浩浩者水，育育者魚”的歇後語，說明古人早就省略地運用熟句或成語，只是當時還沒有被認作歇後語罷了。
檢閱一些典藉，凡記載稱歇後者，均屬藏詞，縮腳語一類，即所謂原來的歇後語。那末，被稱為新型的歇後語，即比解形式的歇後語，在古代有沒有？回答是肯定的，原來，比解形式的歇後語，古代早已存在，只是因為它起於民間，被歷代統治者歧視，偶有收錄，也斥之為鄙言俚語，鄉諺俗語，是“下里巴人”的東西，中國有著悠久的歷史，浩如煙海的典藉裡，難免留下一麟半爪，就在這些難得的片言隻字之中，為比解形式歇後語留下依稀可辯的發展線索。
古老文選《周易》，有些卦炎辭，就很象歇後語，如《大過》枯楊生稊，老夫得其女妻，無不利，枯楊生華，老婦得其士夫，無咎無譽。”《漸》卦：“鴻漸於磐，飲食衍衍，吉。鴻漸於木，或得其桶，無咎。”其中貞兆詞對事理的說明和判斷，很象歇後語的後語部份。《歸妹》：“士刲羊，無血，女承筐，無實。”更象兩條完整形式的歇後語，它運用了人們常見的矛盾法，如竹籃打水，一場空之類。當然，承認歇後語不但求其形式，而看它是不是人民群眾創造的語言。現在“文王拘而演《周易》”的傳統說法已被否定，對《周易》深有研究的郭沫若，聞一多，李境池諸先生都認為卦爻兩辭，本非出自一手，成於一時，《周易》是編纂的集子，這裡不能排除古代比興謠諺一類語言的輯入。退一步講，至少可以說明一點，比解形式的短句，在商周時代已初見端倪。
到了漢代，司馬遷《史記》這部“成一家之言”的鉅作裡，為我們留下許多熠熠閃光的語言，如《項羽本紀》：“衣繡夜行”（穿著錦繡衣服在夜裡行走，誰得見）“沐猴而冠”（獼猴戴上人的帽子，假充人”。其它如“尺有所短，寸有所長”（《白起王翦列傳》）”，桃李不言，下自成蹊”（《李將軍列傳》）“河決不可復壅，魚爛不可復全”（《秦始皇本紀》）。”牝雞之晨，惟家之索”（《周本紀》），等等。這些精彩的語言，得來非易，《太史公自序》：“上會稽，探禹穴，窺九疑”“網羅天下放失舊聞”，可見作者有過一番辛苦的採集工作，其中也不外乎對諺言俚語的收集。作者在運用這些形象化的語言時，不是簡單地下結論，而是把所要表達的意思。寓於形象之中，給人以鮮明，新奇的感覺，這些含蓄精闢的語言與歇後語比較，無論從形式到內容是多麼地相似。
唐代李義山《雜纂》收集相當數量的歇後語：
必不來：醉客逃席，客作偷物去。
不相稱：病醫人，瘦人相樸，屠家唸經。
怕人知：賊贓，匿人子女。
惡不久：夫婦爭小事，贓官打罵公人。
殺風景：遊春過載，花下曬裩，花架下養雞鴨。
宋代王君玉，蘇子瞻繼李義山後也有收集。
自做得：木匠帶枷，鐵匠被鎖。
沒用處：禿筆，隔年桃符。
又愛又怕：小兒放炮，狗吃熱肉。
難理會：啞子打手勢，杜撰草書。
（王君玉續纂《雜纂》卷中）
未足信：媒人誇女兒，賣物人索價說咒。
改不得：生來劣相，偷食貓兒。
說不得：啞子說夢，賊被狗咬。
蘇子瞻續纂《雜纂》）
唐宋以來，比解形式歇後語在民間廣為流傳，不過，卻沒有把這類語言計入歇後語中，李義山，王君玉，蘇子瞻等人“皆集俚俗常談鄙事”倒不是為了收集歇後語，是因其“頗亦等世務之幽隱，聊資笑噱而已”。（魯迅《中國小說史略》）
元、明、清以後，歇後語有更大的發展。歇後語以其新鮮形象見長，雜以機智巧妙，博得一些文人學士的青倈，有些文集中也有采入遠用如：趙老送燈臺，一去不復來。（宋·歐陽修《歸田錄》）
缺口鑷子，一毛不拔。（宋《東坡文集》）
入市烏龜，得縮頭時且縮頭。（宋·釋惟白《續傅燈錄》）
落湯螃蟹，手忙腳亂，（宋·釋道之《景德傅燈錄》）
大拇指頭撓庠，隨上隨下。（元·鄭廷玉《包侍制智賺灰闌記》）
肋底下插柴，自隱。（元·《公孫汗衫記》）
長老種芝麻，末定。（明·郎英《七修類稿》）
十五隻吊桶打水，七上八下。（明·施耐庵《水滸傅》廿十九回）
至於清代，歇後語的收集，集理，研究工作尤甚，翟灝《通俗編》，杜文瀾輯《古謠諺》，王有光《下諺聯》等等。如《通俗編》就收集了為數眾多的歇後語：“今市俗有等諺語，如雲，“稱鉤打釘，曳直”。“黃花女兒做媒，自身難保”。“黃檗樹下彈琴，苦中取樂”。“火燒眉毛，且顧眼下。”同時，還收集了許多諧音歇後語，“火燒旗竿，好長嘆。”“月下提燈，虛掛名”。“船家燒紙，為何？”“牆頭上種菜，沒緣”“外甥打燈籠，照舊”“石臼舂夜叉，禱鬼”“堂前掛草荐，不是話”“呂布跌下井，使不得急。”以炭為嘆，明為名，河為何，園為緣，舅為舊，搗為禱，話為畫，㦸為急，本應如是，不嫌其謬悠也。”
清代考據之風大盛，歇後語溯源也不例外，翟灝在探索歇後語淵源，以為是六朝風人體的“遺風”，如“理絲入殘機，何患不成匹”“攡門不安橫，無複相關意。”“打金側瑇瑁，外豔裡懷薄。”“玉作彈棋局，心中最不平”。“蚊子叮鐵牛，無渠下嘴處”“玲瓏骰子安紅豆，入骨相思知也無。”
六朝樂府子夜，讀曲等歌，唐人謂之風人體，以本風俗之言，這種風人體的特點，上句借用有關的話，下句申釋本意。每以前句比興引喻而後實言以證之，而且只取同音，不論字異，又常運用諧音雙關，歇後語正是在這方面一脈相承的。翟灝之說，不無道理。
溫端政著《歇後語》，在探源上繼承了清朝翟灝的路子，他引用了“風人體”後，論述道：歇後語作為語彙形式存在的時候，前後兩個部分並不存在譬解關係，但當運用於句子裡時，有不少歇後語前一部分相當於“比”……還有許多歇後語用於句子裡，前一部分雖然不是“比”，但相當於“興”。因此，說歇後語是比興引喻的演變。很明顯，歇後語與歌謠有著血緣關係，演變發展到今天，繼續帶著脫胎於比興句的痕跡。
研究表明，歇後語並不始於六朝樂府歌謠，只不過魏晉的“風人體”比較地集中，更有象徵性罷了。尋根溯源，如前所述，從《周易》中找到歇後語的形跡，卦爻辭的敘事喻物，貞兆詞的對事物的判斷和說明，歇後語正繼承了這一形式。同樣，我們還可以從《詩經》中找到源頭。問題是，要想從《詩經》中找到象現在那樣歇後語的例句，當然是困難的，《詩經》中的國風，雖採自於民間，畢竟是年代久遠，與我們現代口語有相當的距離，但從國風中不難找到象歇向語那樣比興例句。
現在，對於歇後語前一部分的稱呼不一，有的叫“比”（馬國凡·高歌東《歇後語》），有的叫“引”，（溫端政《歇後語》），也還有叫“寓意”，（蘇聯BH戈列洛夫著，王德春譯《現代漢語修辭學》），更有叫“借托語”，“假託語”等等。主要是探討歇後語的前一部份怎樣稱呼才切合實際，合乎科學。但無論怎樣，意思是相通的，即前一部份起到比興作用。而賦，比、興一向與風，雅、頌列為《詩》之六義，可見比在《詩經》中處於重要地位，朱熹說，興者，先言他物以引起所詠之詞也。劉勰說，比者，附也，興者，起也。可見興也可當作“引”，作為開頭，發端，起到指物借意，即寓意的作用。歇後語前一部分實際就是比興的演變。《詩經》中的比興觸目皆是，如《陳風·防有鵲巢》第一句，“防有鵲巢”，意謂堤岸上築鵲巢，很象一句省去後語的歇後語。《召南·鵲巢》：“維鵲有巢·維鳩居之”，鵲與鳩分別是夫和妻的諧語，古代男尊女卑，妻子依附丈夫，故有鳩居鵲巢的興詞。《周南·關睢》：“關關睢鳩”，睢鳩分別是男女的比興，關關睢鳩可以解釋為一對好夫妻。此外，不乏生動形象比興，如：
有兔爰爰，雉離於羅。《兔爰》
投之以木桃，報之以瓊瑤《木瓜》
葛生蒙楚，蘞蔓於野。《葛生》
桃之夭天，灼灼其華。《桃天》等等。
這些比興句“寫物以附意，楊言以切事”“稱名也小，取類也大”。拿來用我們現在的歇後語比較，每一句只是省卻了後語，這正是歇後語本來面目，從這些例句說明，《詩經》中大量比興句的出現，可以說它是歇後語的雛形。
其次，詩經中的諧音雙關，提供歇後語源於詩瑤的又一個例證，《周南·兔置》：“肅肅兔置”比興一個孔武有力的丈夫，肅肅，雙關詞，指器物，有堅密義，指人有莊嚴義。《邶風·穀風》：“毋逝我粱，毋發我笱”一句為雙關語，自表義言之，莫走過我的漁堰，莫拿起我的魚筌，自隱義言之，則是莫奪走我的男人。《葛覃》中的“葛之覃兮，施於中谷”的“覃”既指藤，也有長久義。“為絺為綌，服之無斁”句中的“服”，也是雙關字，既指衣服，也指服侍。等等，為歇後語雙關和諧音雙關的先聲。
從歇後語整體結構來看，它極象一首微型詩，前一部分，運用我國傳統的比興手法，寄情寓意，然後用後語一個詞或一句話，直接了當說出作者所要表達的本意，來得簡潔明快，這些傳統手法的運用，以及比興含蓄巧妙，詣音，雙關，無不在中國最早的優秀藝術篇章裡找到它的“根”。
從上述對兩種形式歇後語發展的粗略分析，可以清楚地看到，所謂新型的歇後語和原來的歇後語，並不存在著繼承和發展關係，完全有著兩條不同形式，不同性質，不同發展線索，而稱為新型歇後語，即比解形式歇後語，它起於民間，從謠諺的比興句發展演變過來，是謠諺的變體。它生動形象，受到人民喜愛，延續至今，興盛不衰，越來越顯示它強大的生命力。所謂原來的歇後語，是古代讀書人對書中成語熟句的擷取和運用，由於自身和歷史的原因，終於在漫長的歷史演變過程中漸趨消亡。
