據阿根廷布宜諾斯艾利斯經濟新聞網8月14日報道，美國國家航空航天局計劃於2026年發射綽號為“蜻蜓”號的新型無人太空探測器（無人機），將在2034年抵達土衛六，以尋找可能存在的生命跡象。全文摘編如下：
從多年前開始，太陽系中一顆陌生而遙遠的衛星就引起了太空科學家們的好奇心。它就是土星最大的衛星土衛六（泰坦星）。許多專家認為，它與早期的地球類似，可以提供有關生命如何在我們的星球上出現的線索。
泰坦星比水星還大，是太陽系中第二大的衛星。由於距離太陽很遠，它的表面溫度約為零下179攝氏度。它的表面氣壓也比地球高50%。像地球一樣，泰坦星擁有富氮大氣層。但與我們的家園不同的是，那裡有甲烷雲和甲烷雨。美國約翰斯·霍普金斯大學應用物理實驗室負責本文所述專案的研究員伊麗莎白·特特爾說：“我們知道，這是一個擁有生命組成成分的環境。”
2019年，美國國家航空航天局（NASA）一名科學家表示，泰坦星可能擁有“奇特的甲烷基外星生命”。行星研究人士阿曼達·亨德里克斯是NASA探索海洋世界的新計劃的領導者之一，她解釋說，泰坦星這樣的天體“具有在太陽系中找到生命的最大可能性”。
2020年，一項科學研究似乎為亨德里克斯的說法提供了佐證，因為她的NASA同事們在泰坦星的大氣層中發現了一種未曾在其他任何大氣層中檢測到的分子：亞環丙烯基自由基。它可能作為複雜的化合物的前身，形成可能的生命或為之提供食物。
有了這些準確的資訊，NASA決定重啟一個古老的夢想，那就是將機器人送上泰坦星，以便更準確地探索觀測結果。因此，便宣佈了新的“蜻蜓”號太空任務，這是一種八引擎無人機，計劃於2026年發射，將在2034年抵達土衛六。
在為期近3年的任務中，“蜻蜓”號將探索不同環境。它的各種儀器將研究生命起源前化學反應的進展程度。它還將調查土衛六的大氣和表面特性，及其海底沉積物。此外，它的儀器還將尋找過去或現在存在生命的化學證據。
“蜻蜓”號將在土衛六赤道附近的一片沙丘區著陸，該沙丘區會提供多樣化樣本。它將透過多次短途飛行對該地區進行為期一天（相當於地球上16天）的探索。它將進行一系列最長8公里的飛行，並在沿途停下來採集樣本。
隨後，“蜻蜓”號將抵達塞爾克（Selk）隕石坑，那裡有過去的液態水、有機物質、複雜的含碳分子等存在的證據，它們在一起能夠構成生命。這個四軸飛行器計劃最終將飛行超過175公里，幾乎是迄今為止所有火星飛行器總飛行距離的兩倍。
“泰坦星與太陽系的任何其他地方都不同，‘蜻蜓’號也不同於任何其他任務，”NASA負責科學探索事務的副局長托馬斯·楚比興說，“‘蜻蜓’號將造訪一個充滿各種有機化合物的世界，它們是生命的組成部分，可以讓我們瞭解生命本身的起源。”
“蜻蜓”號任務的科學團隊在美國《行星科學雜誌》上釋出了該任務的目標。文章的主要作者是該專案的副首席研究員、愛達荷大學物理學教授賈森·巴恩斯。根據該文章，“蜻蜓”號的目標包括尋找化學生物特徵、調查土衛六的甲烷活動週期，以及探索目前在泰坦星大氣層及其表面發生的生命起源前化學反應。
“蜻蜓”號專案聯合研究員亞歷克斯·海斯說：“我們對泰坦星抱有非常廣泛的科學疑問，因為我們對其表面真正在發生的事情還不太瞭解。”儘管“卡西尼”號飛船曾經在土星軌道上運行了13年，但土衛六厚厚的甲烷大氣層使其無法可靠地識別衛星表面的物質。雖然“卡西尼”號的雷達使科學家能夠穿透大氣層，並識別出與地球類似的形態結構，包括沙丘、湖泊和山脈，但資料無法揭示它們的組成。
“惠更斯”號探測器於2005年在泰坦星上著陸，其設計目的是漂浮在甲烷/乙烷海洋中，或降落在堅硬的表面上。其科學實驗主要是針對大氣層的，因為科學家們不確定它是否會在著陸後倖存下來。“蜻蜓”號將是第一個探索泰坦星表面、並確定其富含有機物的表面的詳細成分的任務。
來源：參考訊息網
