周恩來沒有後嗣，但對於自己的侄兒侄女，卻視如己出，言傳身教，留下了不盡的人間佳話，他的侄女周秉建就是其中一個。
1952年10月，周秉建出生在北京，她是周恩來三弟周恩壽最小的一個孩子。儘管是總理的侄女，但周秉建小時候和普通人的孩子一樣，春天的時候，她會與鄰居家的孩子一起種向日葵、蓖麻；夏天就跟小夥伴們一起捉迷藏、跳房子；冬天要跟著大人去副食店排隊買過冬吃的大白菜和土豆。
周恩來和周恩壽一家的全家福
等到周秉建上學後，父母就提醒她，不可以對外透露她和伯父的親屬關係。周秉建在學校時也一直很低調，考中學時，她沒有報名牌學校，而是報考了以勤勞樸素著稱的北京33中。
1968年，周秉建中學畢業，她被當時知識青年的“上山下鄉”運動深深地迷住了，於是就瞞著家裡悄悄寫了申請書，要求到“廣闊天地”裡“大有作為”一番。
幾個月之後，周秉建的申請終於得到批准，她被安排到內蒙古牧區插隊。當天周秉建就把這個訊息告訴給了周恩來，周恩來非常高興地說：“秉建，我堅決支援你到內蒙古草原去，希望你沿著與工農相結合的道路永遠走下去，和蒙古族人民一起建設好邊疆！”
周恩來還叮囑侄女：“你去的是少數民族地區，要尊重那裡的風俗習慣。你在家不吃牛羊肉，到牧區要鍛鍊吃，首先要過好生活關，這很重要。”
周恩來、鄧穎超和周秉建
一旁的伯母鄧穎超也鼓勵周秉建說：“不但要有革命的熱忱，而且要有實際精神，希望你努力做好。”
當時晚上，周恩來留周秉建在西花廳吃飯，周恩來為自己定下的伙食標準是兩菜一湯，但這頓飯他專門加了一盤苦瓜。鄧穎超笑著告訴周秉建：“你伯伯要用苦瓜菜為你送行！”
周秉建馬上明白了伯父的意思，這是讓自己要做好吃苦的準備啊！
不久以後，周秉建來到了內蒙古錫林郭勒盟阿巴嘎旗的一個牧業大隊插隊，當她住進蒙古包後，要吃的苦就一下子圍住了她：牧民們一天只吃一頓麵條，另外兩頓要喝奶茶。這種生活習慣讓她嚐到了飢餓的滋味。
蒙古包
而且當地牧民都說蒙語，語言不通也給周秉建的生活帶來了諸多的不便。有一次周秉建去公社買糧食和日用品，趕著牛車回來晚了，遇到風雪迷了路。牧民們急了，20多人打著手電連夜在風雪中找到了她，此時她的臉已經凍得脫了一層皮。
但周秉建的個性很要強，她憑著年輕人的朝氣和幹勁，硬是把騎馬、放羊、擠奶、接羔等技能全部學會了，她還學會了說蒙語。後來當她穿上牧民的服裝，別人都認不出她是個漢人，更不知道她是周總理的侄女。
在草原的生活習慣以後，周秉建給在北京的伯父伯母寄去一張自己在草原上騎馬的照片，周恩來看到照片以後，高興地說：“我們的秉建已經成了一個草原上的姑娘！”
周秉建
兩年多的時間很快就過去了，1970年年底，北京軍區到內蒙古牧區徵兵，周秉建透過自己插隊時的良好表現，成功應徵入伍，並回到了北京。
周恩來得知這個訊息後，懷疑周秉建是透過自己的關係回來的，於是馬上讓自己的秘書瞭解情況，最後發現並沒有什麼人打過招呼，手續完全正當。但即便是這樣，周恩來仍然希望侄女回到牧區。
1971年元旦，周秉建穿著草綠色的新軍裝，高興地來西花廳看望周恩來，周恩來見到她後卻說：“你能不能脫掉這身軍裝，再回到內蒙古草原繼續當牧民？”
周秉建聽到周恩來的話後，一臉茫然，周恩來又說：“你參軍雖然符合手續，但內蒙古這麼多人裡挑上了你，還不是看在我們的面上？我們不能搞這個特殊，一點兒也不能。”
周恩來
周秉建從小就夢想當一名解放軍戰士，此時她的心裡雖然想不通，甚至有些委屈，但她相信伯父讓自己這麼做，一定有她的道理，於是只好答應了。
但部隊並不想讓周秉建退伍，所以一直沒有給她辦手續。後來周恩來工作忙，就暫時忘了這件事，等他想起來時，已經過去了4個月，他非常生氣地給軍區領導人打電話說：“你們再不把她退回去，我就下命令了！”
周秉建回草原前，周恩來問她：“我的秉建同志，你想通了嗎？”
一旁的鄧穎超對她說：“秉建，聽見了嗎？你伯伯叫你同志了！”
周秉建忍住淚水，點點頭說：“想通了！”
周秉建回到大草原後，下定決心就在這裡紮根，當一輩子牧民，她更加努力地融入當地人的生活，她最“鼎盛”時一次喝過一斤白酒，後來牧民們都沒有把她當成知青看，而是當作他們中的一員了。
1972年春節，周秉建回到北京探望周恩來，在吃晚飯時，周恩來問她：“秉建，你今年多大了？”
周秉建回答：“19歲了。”
周恩來說：“古代有個叫王昭君的遠嫁匈奴的女子，過去的匈奴逐步形成了後來的蒙古族。你能不能學王昭君，嫁一個蒙古小夥呢，蒙古族小夥子是很不錯的！”
王昭君
周恩來希望周秉建能在內蒙古安家立業，為漢蒙和睦再傳一個佳話。周秉建當然明白他的意思，她自己經過在草原多年的生活，也已經深深地愛上了這片土地，於是欣然同意說：“可以啊！”
1976年1月8日，周恩來病逝，在內蒙古的周秉建得知這個訊息以後，悲痛欲絕，她想馬上趕回北京奔喪。但當天晚上她就收到了一條從北京發來的電報：
聽到訊息後，千萬不要回京。
周秉建知道，不能因為私事影響正常工作和學習，是伯父伯母一貫的要求，這一次也不例外。但她還是和領導進行了溝通，終於在1月10日晚上趕回了北京，並參加了周恩來所有的悼念活動。
周恩來追悼會
後來鄧穎超告訴周秉建，可以留一些伯父的遺物做紀念時，她選了周恩來一件穿了20多年的老中山裝和幾支用過的紅藍鉛筆。
也是在這一年，周秉建考上了內蒙古大學，學習蒙古語言文學專業，這使她原來就不錯的口語更是如虎添翼。1977年，由於周秉建的政治表現和成績都十分出色，她在這年春天有幸成為了訪問朝鮮友好代表團的一名成員，在開往朝鮮的列車上，她認識了另一位代表拉蘇榮。
拉蘇榮比周秉建大5歲，是著名的蒙古族青年歌唱家，周秉建在見到他之前，已經聽了七八年他的歌，對他印象非常好。訪問期間，周秉建發現拉蘇榮的性格很豪爽，經常幫助貧困的牧民，對他的愛慕之心油然而生。
拉蘇榮在與周秉建的接觸中，發現她不僅美麗大方，而且珍重少數民族文化，他也對周秉建產生了好感。
周秉建和拉蘇榮
但拉蘇榮此前有過一段失敗的婚姻，而且他每個月只有32元的工資，卻要養活母親、兩個妹妹、與前妻的一個8歲的兒子。對方又是周總理的侄女，這讓他有些猶豫了。
但周秉建還是經常去拉蘇榮家裡，並主動幫他的老母親幹家務活，拉蘇榮的母親也很喜歡她，每次都會給她做吃的喝的。有一次拉蘇榮在外參加演出時，兒子不慎跌傷了手，周秉建就把他送進醫院治療並親自照顧，直到他傷愈出院。
就這麼過了一年多，拉蘇榮還是沒有表態，周秉建只好問他：“你為什麼還不成家？”
拉蘇榮回答說：“我這個條件，誰敢嫁給我？”
周秉建卻說：“不一定，若是我就會考慮的。”
拉蘇榮當然明白周秉建的意思，他想了好久，終於說：“秉建，你是一個好姑娘，你有你的偉大理想，我不能耽誤你的前程！”
周秉建卻說：“只要我們相愛，任何困難我都不怕！”
周秉建和拉蘇榮
拉蘇榮沉默良久，最終他決定接受周秉建的感情，不再放手。
但周秉建和拉蘇榮的相戀卻在草原上引起了一場風波，有人甚至寫匿名信給鄧穎超，說拉蘇榮這個搞文藝的人不可靠，而且家裡太窮，周秉建如果嫁給他，只會過苦日子。
但不管別人怎麼說，周秉建的態度卻依然堅定，她對身邊的朋友說：“拉蘇榮心地善良，還有那樣強的事業心，不就是窮嗎？窮藝術家也應該享受愛情啊！他把自己的心交給了我，我對他也是如此，這就是我們的基礎。”
1978年，周秉建利用到北京參加“共青團十大”的機會，親自把拉蘇榮的情況告訴了鄧穎超，鄧穎超十分支援她的決定，並鼓勵她說：“年輕人談戀愛，這是非常美好的一種感情，任何一個人也不能干涉。你們看準了以後自己決定。你已不是十八九歲的小姑娘了，你看準的人，伯母也相信。”
1979年的國慶節，周秉建和拉蘇榮來到了北京，在周秉建的父母家裡舉行了婚禮。第二天，鄧穎超又把他們請到自己家，鼓勵他們說：“只有事業上的甜蜜，才有愛情上的甜蜜。要記住民族團結，要記住伯伯生前的教導，要用自己的雙手去創造美好的生活。”
鄧穎超和周秉建、拉蘇榮
周秉建夫婦離開北京前，鄧穎超把周恩來生前用過的一臺照相機送給他們作為紀念，這是周恩來當年參加萬隆會議時，一位日本友人送給他的。
周秉建夫婦回到草原後，有人問拉蘇榮：“鄧媽媽送給你什麼禮物了？”
拉蘇榮高興地回答：“鄧媽媽送給了我非常貴重的‘禮物’，她把女兒人我了！”
婚後周秉建每天除了工作，還要忙著買菜、洗衣、做飯、服侍病中的婆婆。拉蘇榮經常外出演出，一走就是幾個月，她就把家務全包了。後來她和拉蘇榮生育了一個孩子，但她依然善待拉蘇榮前妻留下的孩子，孩子也喜歡這位“新媽媽”。
周秉建、拉蘇榮和孩子
1980年，自治區組織部本來準備任命周秉建為區團委副書記，但她婉言謝絕了，而是去了清貧的內蒙古社會科學院文學研究所工作。
在蒙古文學研究所，周秉建一面刻苦鑽研本職業務，一面主動承擔機關的行政後勤工作，為別的同志創造研究條件。她多次被評為先進工作者、民族團結模範，還當選為自治區人大代表、團中央委員。
由於工作突出，周秉建被提拔為錫林浩特市副市長，她在任職期間，整天往下鄉和基層跑，踏踏實實地為牧民做事，不斷鍛鍊充實提高自己。
周秉建、拉蘇榮和兩個孩子
1994年，由於周秉建的母親身體不太好，她才從內蒙古調回了北京，由中央組織部安排在國家財政部工作，拉蘇榮也調到了中央民族歌舞團工作。
儘管周秉建夫婦離開了大草原，但他們在家裡還是保持著蒙古族的習俗，見面時不是握手而是擁抱。在他們北京的家裡，就像當年住蒙古包一樣， 經常有內蒙古來的老朋友，一起吃羊肉和喝奶茶。
1998年，中央對國家政府機構進行了改革，周秉建的工作又一次面臨選擇，她不僅協助領導進行職工分流，而且主動放棄了公務員的職位，去了事業單位——財政部下屬的培訓中心工作。
2007年，周秉建正式從工作崗位上離休。從2009年起，她連續擔任了第十一屆和十二屆全國政協委員，她積極關注民生領域的問題，每年都會提交關於繞環境保護、食品安全、醫療衛生和涉及內蒙古地區發展的提案。
周秉建
每次到人民大會堂開會，周秉建一定會先到臺灣廳留個影，因為周恩來去世後追悼會的前夜，鄧穎超曾把他的骨灰放在臺灣廳。所以在臺灣廳合影成了周秉建紀念伯父的一種獨特方式。
如今已經有了孫輩的周秉建依舊樸素、和藹，平靜地生活在北京唯一的一套住房中。她曾說：“我不是什麼女強人，但我可以無愧地說，我是一個女賢人。因為在事業上，我與拉蘇榮都做了自己應該做的事。同時，我們共同擁有一個溫馨的家。有一個溫馨的家是幸福的。”
