二十一世紀是海洋的世紀，在地球越來越成為一個“地球村”經濟的時候，海運也就變得越來越重要了。海運在運輸糧食、石油、木材、礦產資源等大宗商品上，具有運量大、運價低的巨大優勢。隨著集裝箱的廣泛使用，越來越多的工業製成品，透過集裝箱運輸到了世界各地，從而也在世界各地形成了許多十分繁忙的航道。
探索北冰洋“西北航道”
當今世界最重要的航線有兩條，一條是連線亞洲東部地區和歐洲地區之間的亞歐航線，主要經過馬六甲海峽、北印度洋、紅海、蘇伊士運河、地中海和直布羅陀海峽等海域。另一條是連線北美洲東西兩岸之間的北美航道，主要經過大西洋往南，再過墨西哥灣、巴拿馬運河，進入太平洋，從而到達北美西海岸各港口。
亞洲主要航線分佈圖
這些繁忙的航線，主要涉及太平洋、印度洋和大西洋三大洋，而北冰洋由於地處北極圈以北的高緯度地區，常年都有大量的海冰覆蓋，在很長的時間內都難以進行商業航海的開發。但是，如果能夠透過北冰洋及其邊緣海，開發航道，那將會重新定義目前的航海格局。透過北冰洋的航道總共有兩條，分別是“東北航道”和“西北航道”。
北極西北航道（紅）和東北航道（藍、綠）
北冰洋東北航道，是指西起歐洲冰島，經過巴倫支海，沿著亞歐大陸北部海域一路向東，到俄羅斯西伯利亞東端的白令海峽往南，進入太平洋，到達東亞和北美西海岸地區。北冰洋西北航道，是指格陵蘭島往西，經過加拿大北部的北極群島到阿拉斯加西端的白令海峽，從而進入太平洋海域。這兩條經過北冰洋的航道，如果能夠實現商業通航，那就可以大大縮短現有的航線，從而節省巨大的燃油費用。
2021年8月22日的北冰洋西北航道衛星圖
不過，以北冰洋“西北航道”為例，數百年來人類一直在對其進行探索，包括19世紀40年代的富蘭克林探險隊，也包括20世紀初的阿蒙森探險隊，有些探險隊失敗了，而有些探險隊則成功了，不過到目前為止該航道依舊不穩定，不具備商業航行條件。雖然，隨著全球變暖的發生，兩極地區的冰川出現了消融的現象，北冰洋覆蓋的冰層總體上也呈現減少趨勢。
北極西北航道北線和南線示意圖
特別是在每年的夏季季節，北冰洋“西北航道”通常也會較為理想，在2021年8月22日的衛星影象來看，“西北航道”的南側航線，冰塊數量較少，有一定的通航條件，而北側航線，幾乎都是被海冰覆蓋，這可能是由於今年春季和夏季該地區溫度偏低造成的。不過，隨著全球變暖的加劇，科學家預計，北冰洋“西北航道”在夏季的開放時間將會越來越頻繁。
北冰洋海冰
