“乒乓球”一詞得名於其打擊時發出的“Ping Pong”聲音，由英國製造商J. Jaques & Son Ltd在1901年註冊為商標後，逐漸為乒乓球的正式名稱。在中國以“乒乓球”此一音譯作為其官方名稱。其中“乒乓”二字始見於明代，是一對變體表音字，即透過輕微改變“兵”的形體來標示與之相似的讀音。
乒乓球起源於19世紀末的英國。當時歐洲人熱愛網球運動，但因為受到場地和天氣的限制，他們將網球運動搬到室內，以餐桌作為賽場，慢慢發展出乒乓球運動。也有的說是1890年幾名在印度的海軍軍官發覺在一張不大的臺子上玩網球頗為刺激。後來改用空心的小皮球代替彈性不大的實心球，並用木板代替了網拍。最初稱為“桌面網球”，也有叫“室內網球”的。
20世紀初，乒乓球運動在歐洲和亞洲蓬勃開展起來。1904年，上海一家文具店的老闆王道午從日本買回10套乒乓球器材。從此，乒乓球運動傳入中國。由於易於開展，適合中國人的體質，乒乓球運動很快在中國流行起來，而真正火起來，還要追溯到1959年。
1959年4月在聯邦德國多特蒙德第二十五屆世界乒乓球錦標賽上，中國運動員容國團的“小球路”以3：1戰勝匈牙利名將悉多，為中華人民共和國奪得了第一個乒乓球男子單打世界冠軍，也是中華人民共和國第一個世界冠軍獲得者。
當時恰逢新中國成立10週年，容國團等中國乒乓球運動員回國後受到了毛澤東主席、周恩來總理等國家領導人的接見，周總理更是把容國團奪冠和十週年國慶列為1959年的兩大喜事。這個冠軍對於當時的中國來說意義非凡。它極大地鼓舞了中國人民計程車氣，成為破除迷信、解放思想的典範：外國人能做到的，我們中國人也能做到！
1961年，國際乒聯將第26屆世乒賽的舉辦權交給了中國，這是新中國歷史上首次舉辦國際體育賽事。中國男隊擊敗了稱霸乒壇許久的日本隊，首次奪得世乒賽團體冠軍。而莊則棟和邱鍾惠還分別獲得了男、女單打冠軍。
從此，乒乓球風靡中國，被稱之為“國球”。截止2019年中國乒乓球隊在世界大賽中斬獲的冠軍總數為238個。
有人打趣地說現在的乒乓球運動就是“中國人打中國人”、“算一算加上教練，賽場上一共有6箇中國人”。 隨著我國改革開放的不斷深入和擴大，體育交流日益頻繁，特別是在上世紀70年代末期，我國的乒乓球人才過剩，許多優秀的教練員、運動員出於不同的目的到國外尋求發展，主要包括前世界冠軍、國家隊隊員或優秀省隊隊員，這些運動員統稱為“海外兵團”。
比如東京奧運乒乓球專案最年長的選手，58歲的倪夏蓮今年五度代表盧森堡出戰，出生浙江的她也曾入選過中國國家代表隊。今年58歲的倪夏蓮在2020年東京奧運是第五度代表盧森堡出戰，出身浙江的她在內地也得到廣泛關注。倪夏蓮在中國接受訓練，13歲被選進國家隊，1983年曾出戰第37屆世界乒乓球錦標賽，在當時帶領中國隊拿下團體冠軍和混合雙打冠軍。
但是倪夏蓮面對中國國家隊競爭激烈，後浪推前浪的情況下，1986年，23歲的她從中國隊退役，1988年漢城奧運首次出現乒乓球專案，已經退役的倪夏蓮未能代表中國隊出戰奧運。1989年倪夏蓮定居盧森堡，2000年37歲的她代表盧森堡出戰奧運，直到2021年的東京奧運，她都沒有缺席。
倪夏蓮的故事闡述了中國國家隊競爭激烈的情況，20多歲就可能是職業生涯的終點，許多選手選擇在海外另覓發展機會。如今波蘭、德國等乒乓球隊也有選手來自中國，顯示中國在乒乓球專案的人才濟濟。2016年裡約奧運乒乓球賽女子16強去除中國隊，只有4名不是亞裔，從中國轉籍剛果共和國的乒乓球選手韓杏一句“如果15、16歲沒有打出來，沒有突破就沒有機會。”的話顯示出中國乒乓球競爭激烈的情況，被廣為流傳。
到海外尋覓更多的機會、更長的乒乓球職業生涯，是許多選手披上其他國家戰袍的原因。代表波蘭出戰的李倩，出生於河北的她擅長打“削球”，15歲就到了波蘭，得到了波蘭教練的賞識，2018李倩在歐洲錦標賽女子單打賽奪冠。
代表新加坡出戰的馮天薇也是，5歲就開始打球，7歲就得到稱霸黑龍江省，2002，當時16歲的她就得到全國青少年錦標賽女單冠軍，馮玉薇曾躋身國家隊二隊，但與一隊擦身而過，後又患上心肌炎退出國家隊，轉往日本職業賽發展並在日本遇上新加坡乒乓球隊教練劉國棟，並聽他的建議到新加坡發展，值得一提的是，她的伯樂劉國棟也曾是河南的乒乓球選手，現任香港乒乓隊主教練。
2008年北京奧運，馮天薇在女子團體賽輸給中國隊，但為新加坡拿下銀牌。2015年亞洲乒乓球錦標賽，曾擊敗日本的福原愛、中國隊的劉詩雯拿下女子單打冠軍。在國際的乒乓球賽場上發光發熱。
在海外發展，除了有機會也有更長的職業生涯。這些女子乒乓球選手時常在歐洲等各地區的比賽中交手，除了倪夏蓮以外，今年代表葡萄牙出戰的付玉已經42歲了，但在2019歐洲運動會上奪冠，德國隊的韓瑩第二、倪夏蓮第三，第四則是代表摩納哥出戰的楊曉欣，都來自中國，也都超過30歲。
進入21世紀後，隨著傳統強隊日本、瑞典的沒落，中國乒乓隊在國際賽事幾乎沒有對手，在乒乓球的專案上“最終都是中國贏”。甚至在2008年北京奧運開始沒有失掉一面乒乓球專案的金牌。
而中國嚴格的乒乓球訓練也吸引許多人前往，包括日本選手福原愛、有臺灣“乒乓球教父”美譽、五度征戰奧運選手莊智淵都曾赴中國受訓，中國也積極輸出經驗到海外或舉辦交流，在奧運會場上也可以看到許多中國教練指導國家隊，藉此回應中國長期制霸奧運，而引發“取消乒乓球專案”的呼聲。
