16世紀初時，俄羅斯才終於擺脫蒙古人的統治，建立起以莫斯科公國為中心的統一國家。1547年，伊凡四世成為第一個正式加冕的俄國沙皇。他在位時連年對外用兵，使得原本是偏居東歐一隅的俄羅斯的疆域擴大了很多。使伏爾加河第一次成為俄國的內河，西伯利亞的大部分土地也侵佔了過來。伊凡四世性格暴躁殘忍，被稱為“伊凡雷帝”（或譯為恐怖的伊凡）。
伊凡三歲時，他的父親就去世了，所以他三歲就繼承了莫斯科和全俄羅斯的大公位，人稱伊凡四世。 他性情兇殘又生性多疑，獨斷專行且手段殘酷。這與伊凡四世幼年的生活有著重要的關係。他17歲親理朝政以前可以說是生活在一片黑暗中。
伊凡四世的母親葉蓮娜為了維護伊凡的王權與他的幾個叔叔爭鬥，結果葉蓮娜在伊凡四世8歲的時候，被毒死了。可憐的伊凡一下子又成了孤兒，那些大貴族們就更加肆無忌憚。貴族們為了能夠左右年幼的王公並掌控朝廷的財富和施政權，他們展開了激烈的明爭暗鬥。伊凡正是在這樣險惡的環境中成長起來的。
年幼的他過早地目睹了宮廷生活的黑暗和醜惡，他常用殘忍的舉動來發洩自己的不滿。他會用小刀將小鳥一刀一刀的殺死，或是站在高牆上將小狗活活摔死。在他13歲時，就放出豢養的惡狗，將執掌朝政的皇叔伊斯基活活咬死。
伊凡四世剛登上皇位後，為了加強皇權，在全國範圍內實行恐怖政策，也不可避免地殺害了許多無辜的平民。用尖樁刑，炮烙，活挖人心，抽筋剖腹等酷刑處死數萬人，因而得到了“伊凡雷帝”的稱呼。
據說有一次，多疑的伊凡四世懷疑一位親王要毒害自己，便把親王及其夫人和兩個兒子全部抓來，硬逼著這家人輪流喝毒汁，然後親眼目睹他們倒在地上抽搐死亡的全過程。當旁邊的幾個宮女嚇得大叫起來時，伊凡又命人將幾位宮女的衣服剝光處死。
還有一次，伊凡四世突然懷疑他的御醫可能會配毒藥，便下令對御醫用烘炙刑。他命人把御醫綁在一個木杆子上，放到火中烤，烤了後背再烤前胸。伊凡則搬了一把椅子坐下，一邊聞著氣味，一邊聽著慘叫聲，饒有興致地欣賞御醫由活人變成焦炭的全過程。
有一天，伊凡四世想欣賞黑熊吃活人的全過程，就將幾個對他不恭敬的教士放到一個四面高牆的院子裡，然後把幾隻黑熊趕進院子。黑熊撲向教士，將他們的黑長袍撕碎，把內臟掏出，扔在一旁不吃，又將教士的頭擰下，丟在一旁不吃，然後大吃教士的四肢和軀幹。
1584年3月18號上午，伊凡雷帝像往常一樣，派自己的一名親信到巫女那裡去看星象預兆，隨後得到稟報，今天的星象預兆很吉利。伊凡雷帝聽後非常高興，出外痛快地消遣了半天，下午三點左右，伊凡雷帝去洗澡。洗澡室內不斷傳出伊凡雷帝的歌聲，他的情緒好極了。
七點左右，伊凡雷帝容光煥發的出浴，他坐在床上，召喚手下人把象棋拿來，要下棋。正在他專心致志下棋時，意外發生了，他拿棋子的手突然顫抖，隨後仰面倒下，很快就停止了呼吸。伊凡雷帝暴死的訊息很快傳遍了全國，引起種種猜疑和議論。
1963年，在修復莫斯科克裡姆林宮的阿爾漢格爾斯克大教堂時，人們打開了伊凡雷帝及其他人的一些陵墓，對伊凡的遺骸進行了化學分析，分析結果表明，遺骸中有大量水銀分子存在，從而證實了伊凡四世是被人毒死的。
雖然伊凡四世暴虐殘忍，手腕鐵血，但是伊凡四世是一個文化水平非常高，而且有理想上進的人。伊凡四世在位期間除了打擊貴族的勢力，取消貴族的特權之外，還大力推行文化藝術，為俄羅斯的文化事業發展做出了很大的貢獻。他一生中取得了很多非凡的成就，最後帶領俄羅斯躋身歐洲強國之列。
