"華夏"的說法產生自夏朝，當時禹的兒子啟建立了中國第一個奴隸制王朝——夏，於是當時的夏朝人形成了一個籠統的"夏族"概念，也稱"華族"或者"華夏族"。
"夏"，是廣大的意思;"華"是"花"的衍變，與古人對花的崇拜有關，為美麗之意。"華夏"，意思是廣大而美麗的地方。"華夏族"的概念剛產生時人們對自己的這種民族認同感並不強烈。
到周朝，相對於其他少數民族，周人不僅擁有了明顯先進的物質文明，而且因周公制定了禮樂制度而在文化上也明顯區分於四夷。於是人們便產生了一種優越感，進而產生族群認同感，"華夏族"的觀念開始深入人心。
《春秋左氏傳》孔穎達疏∶"中國有禮儀之大，故稱夏;有服章之美，謂之華。"可見，"華夏"在當時除了作為中原民族與四夷在民族上的區分之外，還包含了一種區分先進文明與落後文明的內涵，類似於現在的"發達地區"與"落後地區"的區分。
而正如同"落後地區"可以透過"苦幹二十年，向先進省份看齊"的精神追上"發達地區"一樣，四夷也可以透過逐漸的文明化而躋身於"華夏族"。比如位於西部的秦國本屬於西戎之列，到戰國時則成了華夏諸邦中最強大的諸侯國;而南方的楚國，本被中原諸國視為"南蠻"之邦，詩人屈原曾為自己的"蠻夷"身份感到苦惱。但到戰國時，楚國已以"華夏"自居了。事實上，整個春秋時期，四夷的華夏化是整個時代的基本旋律之一。而後來的歷代都存在著漢族人擴張到四夷之地並同化四夷或者四夷遷居漢人居住區並被同化的現象，因此可以說華夏族就是中原民族與四周少數民族不斷融合而形成的。
漢代的強盛，人們便將華夏民族稱為漢族。但在古代文獻中，經常以“華夏”代指“中國”，因此現今我們也以華夏代指中國。
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