2015年9月28日，媒體廣泛報道：NASA宣稱，火星表面存在著液態水。
部分陰謀論者當即表示，這是配合10月2日公映的科幻大片《火星救援》進行的宣傳。
其實NASA的原話是這樣的：利用高解析度成像裝置和緊湊型火星勘測成像光譜儀，發現了火星上存在滷水（高氯酸鹽水）的光譜證據。
看完NASA的詳細表述，有人開玩笑說：《三體》電影公映前，我們也可以釋出一篇通稿——《震驚！半人馬座發現三體人浸泡池！》
其實NASA一直都是標題黨。
去年10月22日，NASA表示將會發布一則“和月球有關”的“big news”。一時間，全球的天文愛好者和相關機構又都興奮起來，各種猜測與推演層出不窮——是生命嗎？是有機分子嗎？或者最低限度，是水嗎？
冷靜的人們已經明白，NASA現在也難，吸引公眾關注已經成了他們第二要務，而第一要務當然就是太空探索本身。所以，不必對所謂的“big news”報以過多期待。
果然，10月27日凌晨，《自然·天文》雜誌釋出了文章：《索菲亞天文臺在月球光照區發現了分子水》。
說白了，月球上沒有生命，沒有有機分子，也沒有普通人想象中的一片片亮汪汪的水窪。科學家們仍然只是透過光譜發現，月壤中存在含量為撒哈拉大沙漠百分之一的水分子。並且，這些水分子是被禁錮在一種叫作“撞擊玻璃”的結構中，你可以把這種結構想象成琥珀——水分子就是那隻被封死在樹脂中的遠古小蟲。
一切迴歸理性，狂歡始終難以到來。
這訊息之所以不能令內行人興奮，是因為在我們這個宇宙中，水根本不是什麼稀罕之物。水分子由兩個氫原子和一個氧原子構成，而這兩種元素在宇宙中的丰度分別排第一和第三。同時，它們又都是化學活性很強的元素，有無數機會大大方方地結合成水分子。
宇宙並不缺水，在太陽系中一樣如此。
地球上的水如果全部變成液態，能夠在地表形成幾公里深的海洋。但很多人不知道的是，地球的含水量甚至比冥王星還要少。
哪怕是木星的一顆衛星——木衛二的含水量也比地球多得多。
（地球和木衛二含水量對比圖）
但在太陽系中，木衛二仍遠算不上水量最多的星球，軌道遠一些的木衛三上，存在著三十倍於地球的水。
這就結束了嗎？不，遠遠沒有。根據推測，天王星的水冰總量，是地球水量的四萬多倍！
所以，在月球光照區發現少量水分子，實在不是什麼值得歡呼的事。何況在更早一些時候，人類已經在月球兩極直接探測到了水冰的存在。
聽到“大新聞”的預告，就急切地聯想到外星生命的人們，恐怕又一次失望了。
但在外星生命的搜尋中，水的確是不可或缺的條件之一。生命的基礎是各種複雜的生物化學反應，液態水是一種極佳的溶劑，能讓這些反應在其中順利進行。找到液態水，就接近於找到了生命可能的發源地，這個說法並不過分。
所以水不重要，重要的是液態水。
2018年，NASA又一次聲稱，在火星南極冰蓋下1.5公里處發現液態水湖泊。但是，這些水目前只是被探測到了，離真正開採利用還遠得很。所以在《火星救援》中，可憐的馬特達蒙為了澆灌土豆，不得不用聯氨製造氫氣，進而合成液態水，還因此炸傷了自己。
遠古的火星上，液態水資源是相當豐富的，這已經被很多證據所證實。可惜的是，隨著火星磁場的消失，大氣層被太陽風剝離，水體也在強烈的輻射下分解並散逸了。目前火星上的水，大部分是以極冠冰蓋和地下冰層的形式存在，把它們全部融化後鋪在火星上，水的深度不會超過五米。
液態水的存在並不只有地球和火星。實際上，木衛二上面就存在一些200公里高的水氣噴泉。科學家們認為，在木衛二10~30千米的冰殼下面，有深達100公里的海洋，那裡常被想象成為木衛二生命的搖籃。
另一個被觀測到水氣噴射羽的星球是土衛二，所以它和木衛二一樣，能夠直接證明自身存在地下海洋。
但除了它們兩個之外，人類也透過一些間接資料推測出，在木衛三、木衛四、土衛六，甚至冥王星、天王星地下的高壓高鹽環境中，也存在著巨量液態水體。
所以問題又來了：有液態水，就有生命誕生的可能嗎？
科學家繼續增加著條件：這要看液態水是在哪裡發現的。如果在星體地表發現了穩定存在的液態水，就基本能夠說明，這顆星體處在宜居帶上。
反過來理解也成立——我們說一顆星球位於宜居帶，就代表液態水可能會穩定存在——這是宜居帶的核心特點。天體生物學家詹姆士·卡斯廷在1993年時估計，太陽系“持續宜居帶”的寬度在0.95到1.15個天文單位（天文單位=日地平均距離）。地球恰好處於宜居帶中央，而內側的金星和外側的火星則分別接近兩個邊界。
瞭解到太陽系宜居頻寬度的比例，你就會明白地球的位置有多麼不可思議——如果太陽是放映廳的銀幕、奧爾特星雲是最後一排座椅，那麼太陽系的宜居帶，僅僅有兩根頭髮絲那麼寬。
所以，事情好像變成了：只要在某顆恆星宜居帶中找到行星，就可以假定其穩定存在液態水。
——他們也是這麼做的。
近幾年來，在宇宙中發現宜居星球的新聞層出不窮。截至2019年，人類已經發現了200多顆處於宜居帶的系外行星。從“超級地球”到“超級地球2.0”，從“開普勒-22b”到“比鄰星b”，從距太陽系600光年的天鵝座到只有4.2光年的半人馬座。似乎每一次新的發現，都在暗示著這個星球“離我們更近”、“和地球更像”、“看起來更適合移民”，甚至——“可能存在液態水。”
請注意，只是“可能”！
英國《每日郵報》報道稱，科學家在對開普勒太空望遠鏡收集到的太空資料分析後指出，銀河系內的每一顆紅矮星，都會對應一顆和地球大小相近的適合人類居住的行星；但美國芝加哥大學與西北大學的科學家一項新研究表明，每一顆紅矮星所對應的宜居行星數可能是兩顆，這也就意味著，銀河系內適合人類居住的星球可能多達600億顆。
所以，按照宜居帶思路來搜尋所謂的“宜居行星”，這個方向雖然說不上是已經破產，但其實已經沒有太大的參考意義了。
那麼，怎樣才算是一顆真正的宜居行星呢？
仍然是詹姆士·卡斯廷教授給出了這個答案：在恆星周圍的一個類地行星，擁有一個含有氮氣、水和二氧化碳的大氣，並且形成的氣候可以維持以水為基礎的生命。
所以在未來，我們不需要對新發現的“宜居行星”表示激動了——除非，他們給出了確切的證據，證明了那顆行星表面真的存在液態水。
畢竟，對於人類已知的生命形式來說，水可能最知道答案。
文/劉豔增
