上世紀九十年代初，四川頻頻發掘出土形態各異、年代久遠的“陰沉木”，這些古木有的長達30餘米，重達70餘噸，委實震撼人心。
那麼，什麼叫“陰沉木”呢？陰沉木實為炭化木，主要由於遠古時期，原始森林中的樹木遭受到突如其來的地質災害，例如：河流上游山洪、泥石流等地質災害而將樹木衝入河流，深埋於河床的泥沙之中。地震或山體滑坡造成樹木被埋藏在缺氧的陰暗地層中。經大自然長達數千年、甚至幾萬年的磨蝕造化，形成了似石非石、似木非木的植物“木乃伊”。陰沉木兼備木的古雅和石的神韻，其質地堅實厚重，色彩烏黑華貴，斷面柔滑細膩，且木質油性大、有香味，耐腐朽抗蟲蛀，渾然天成。所以四川人稱之為烏木，東北人稱之為“浪木”、“沉江木”，西方人則稱之為“東方神木”。
陰沉木自古以來就被視為名貴木材，稀有之物，是尊貴及地位的象徵。在古代，達官顯貴、文人雅士皆把陰沉木傢俱及出自陰沉木雕刻的藝術品視為傳家、鎮宅之寶，辟邪之物。歷代以來，特別是明、清時期，陰沉木尤其成為各代帝王建築宮殿和製作棺材的首選之材。因而我國民間素有“縱有珠寶一箱，不如烏木一方”和“黃金萬兩送地府，換來烏木祭天靈”的民諺。陰沉木屬特殊的植物化石，是天然文化藝術遺產，具有難以再生、數量稀少、觀賞性強等特殊性，其本身具有極高的經濟附加值和無形的文化價值。利用陰沉木獨有的材質，古奧的神韻以及千姿百態的藝術造型製作的藝術作品，是自然與人文高度融合的藝術品，更具觀賞價值和收藏價值。因而在今天，陰沉木的價值日益彰顯，陰沉木藝術品更是大受青睞，已成為收藏界的寵兒。
陰沉木並不是一個樹種，而是久埋於地下未腐朽、可以為器的多種木材的集合名稱。其種類繁多，經鑑定主要有：柏木、杉木、楠木、野荔枝木、苦梓、綠楠、腎果木等。烏木則屬於柿樹科柿樹屬樹種中具黑色心材的樹種，市場又名“黑檀”，主要產於亞洲熱帶和非洲熱帶，如印度、印度尼西亞、斯里蘭卡，泰國，緬甸、越南、柬埔寨、寮國、馬達加斯加、剛果、加彭等國。
陰沉木和烏術相同的特徵主要有：材色均比較烏黑，通常為黑色或黑褐色；且都具有光澤、木質油性大、抗蟲耐腐、質地重硬，且永不褪色。陰沉木和烏木不相同的特徵主要有：烏木僅為柿樹屬中具黑色心材的樹種；而陰沉木可能是多個科屬的木材。烏木的管孔通常很細，肉眼下不見至略見；而陰沉木的管孔，肉眼下有可見至明顯的。烏木的軸向薄組織主要為同心層式離管切線狀，顯微鏡下寬度僅1～2個細胞；而陰沉木的軸向薄組織型別會有多種多樣。烏木的木射線細，顯微鏡下僅1個細胞寬。
陰沉木雖然具有與烏木的材色、光澤、油性感、抗蟲耐腐、質地重硬等相似特性，但由於對陰沉木的物理力學性質研究較少，能否用陰沉木代替烏木作大型木構件，尤其是木結構建築構件尚不好作結論。但利用陰沉木作裝飾材料或工藝品時完全可代替烏木。
