1941年，德意志第三帝國如日中天，陸軍“鋼鐵洪流”左右出擊，旋即攻滅捷克、波蘭和法國，整個中西歐盡入囊中。環顧周圍，只有蘇聯和英國尚在臥榻，但只能嬰城自守，自顧不暇。攜著臣服法國的餘威，德國鋒芒直指英吉利海峽對岸的英倫三島。但忌憚大英帝國無比強大的海軍實力，德國無法投送陸軍到英國本土。“大轟炸”就此開始。對日後的同盟國而言，年初美國總統羅斯福簽訂的“租界法案”是及時雨，大量的美國援助開始源源不絕的由海上運送到英國。
此時，英國遭受到前所未有的軍事政治壓力。倫敦的白金漢宮都第二次受到炸彈襲擊。如果讓徹底讓高傲的英國人屈服納粹的指揮，只有斬斷遼闊大西洋上從美洲到西歐的交通運輸線。對德國而言，難題是英國皇家海軍擁有比第三帝國壓倒性的優勢。此時，德國海軍艦隊只有四艘戰列艦，夏恩霍斯特號、格尼塞諾號、俾斯麥號和尚在建造的提爾皮茨號。而大英帝國的海軍此時則有15艘戰列艦，還有5艘正在加緊建造。更不要說，英國的航空母艦、驅逐艦和巡洋艦的數量都遠遠超過德國人。只有在廣袤的大西洋上的潛艇是對手最大的威脅。
但此時的德國人正志得意滿，信心爆棚。早在第一次世界大戰，德國的水上艦艇就曾四處出擊，在歐洲西部綿延的海岸邊對英法的航運造成極大的破壞。現在，軸心國正在建立全面的優勢，隆美爾在北非給予英國人沉重的打擊，英國從利比亞到伊拉克的鏈條正在被砸碎。大英帝國的艦隊需要填補四面的窟窿。
1939年8月，德軍統帥部就試探性地派出“施佩伯爵海軍上將”號重型巡洋艦，輾轉游弋於大西洋、印度洋。對英軍的海上交通線大肆破壞。德國人先後獵捕了9艘英國商船，排水量共計8萬餘噸。有記錄的襲擾達到100多艘船次，遲滯了超過60萬噸排水量貨物的運輸。雖然在12月，這艘船在拉普拉河口重創英軍特遣分艦隊後，被包圍在中立國烏拉圭的蒙得維亞港，最後自沉。但輝煌的戰績讓德國海軍信心大振。
1941年1月到3月，德國海軍展開了代號“柏林行動”的軍事行動，兩艘戰列艦沙恩霍斯特號和格尼塞諾號組成戰隊，在公海艦隊司令官剛瑟·呂特晏斯的指揮下。突破了英軍的封鎖。對英國的補給艦隊展開了遊獵行動。呂特晏斯制定了遊擊襲擾、打完就走的戰術，先後摧毀了22艘船隻，給英國造成了極大的困擾。德國統帥部對呂特晏斯的成功高度稱讚，水面艦艇打擊英國人運輸動脈的經驗讓德國海軍司令埃裡希·雷德爾一時風光無限，成功增加了德軍上下的盲目自信。一直小心謹慎的他們決定來把大的，徹底切斷英軍的大西洋補給線。
在春天出擊的兩艘戰列艦沙恩霍斯特號和格尼塞諾號在高強度作戰後，不得不在法屬佈列斯特港口維修。提爾皮茨號還沒下水，雷德爾只能打出自己手中的王牌，第三帝國最先進的戰列艦，也是旗艦俾斯麥號戰列艦。此次軍事行動依然交給他的手下大將剛瑟·呂特晏斯，後者剛剛因為軍功晉升為海軍上將。但這位老下屬卻對帝國的軍事冒險非常牴觸。他不認為依靠俾斯麥號能夠抗衡整個英國皇家海軍，他認為需要整個公海艦隊全員出戰才有獲勝的可能，只不過沙恩霍斯特號和格尼塞諾號的修復和提爾皮茨號的修建需要時間。不幸的是，德國人恰恰沒有這樣的時間。德國統帥部認為和英國人的抗衡已到了關鍵時刻。希特勒在二戰初期的多次冒險賭博都賺得盆滿缽滿，他不怕再賭一次。為此，希特勒還親自到“俾斯麥”號上視察，給海軍打氣。
德國人的軍事部署要保持對美國橫渡大西洋的補給船隊的致命一擊，此次他們派出了實力最強的水面艦艇“俾斯麥”號戰列艦和“歐根親王號”重型巡洋艦。按計劃，留在法屬佈列斯特的沙恩霍斯特號和格尼塞諾號戰列艦修好後隨時補充到艦隊中來。德國海軍派遣了大量潛艇配合水面艦隊的行動，為此，一名潛艇部隊的軍官被派駐到旗艦“俾斯麥”號戰列艦上。
德國人精細的作戰風格再次體現，在艦隊出發前，德國空軍對英國的海軍基地和北大西洋進行了額外的偵查。德國海軍還搭設了多個假的電臺基站，起到干擾迷惑的作用，成功地分散了英國人的注意力。
1941年5月18日。德國艦隊在新晉海軍上將剛瑟·呂特晏斯的指揮下。離開戈坦哈芬駛入波羅的海，當年的戈坦哈芬已經成為如今的波蘭城市格迪尼亞，真是物是人非。5月20日，隸屬於中立國瑞典的哥特蘭號巡洋艦在波羅的海發現了德國艦隊。很快，英國就在第二天得到了德國海軍大型艦隊出海的情報。呂特晏斯的艦隊從挪威卑爾根附近的科爾峽灣穿出，北太平洋上又出現了納粹海軍的魔影。5月22日，一架飛越科爾峽灣的英國偵察機向英國海軍總部彙報了發現德軍艦隊行蹤的訊息。吃了不少虧的英國托維海軍上將立刻命令海軍少將沃克爾派出巡洋艦隊加強監視。沃克爾海軍少將加強了對丹麥海峽的巡邏，同時在北大西洋的格陵蘭島和冰島之間、冰島之南的水域派出輕型巡洋艦抵近偵查。
對德國“俾斯麥”號戰列艦為首的艦隊圍堵幾乎在同時展開，在英國蘇格蘭奧克尼群島的卡斯帕流海軍基地派出了赫蘭德海軍中將指揮的艦隊，其任務是封鎖丹麥海峽南部的出口。這隻艦隊領頭的是英國最強大的戰列艦“胡德”號，與之相伴的是最新的戰列艦威爾士親王號，多達六艘驅逐艦為這兩艘主力艦護航。同時，英軍主力艦隊，以喬治五世國王號戰列艦，勝利號航空母艦為首，四艘巡洋艦和七艘驅逐艦為輔，向英國本土的西南海岸線移動。隨時能夠對東北方向的來犯德國艦隊展開行動。英國人生怕自己的主力艦隊單薄，在航行中，衛戍附近港口的一艘戰艦不久加入了作戰序列。
從德國無線電監聽部門截獲的英國皇家海軍部的命令，清晰地下達了搜尋兩艘從貝爾根到北大西洋德軍戰艦的作戰任務。可以說，德海軍的軍事行動已無秘密而言。看到德國海軍肆無忌憚的幾乎是赤裸裸的軍事挑釁，英國人明白這是一場決定英國國運的豪賭。
1941年5月23日下午19時22分，赫蘭海軍中將艦隊中的薩福克重型巡洋艦發現了迎面而來的德軍艦隊，彼此不到7英里的距離。薩福克號沒有立刻迎戰，而是開啟雷達對德軍進行偵察。很快英海軍主力艦隊的托維海軍上將和偏師赫蘭海軍中將都得到了德軍艦隊關於航向、速度和位置的確切資料。薩福克號企圖接近德國艦隊，很快被俾斯麥號戰列艦轟走。於是，便尾隨其後。與此同時，赫蘭海軍中將的其它艦船全力向西航行，以便集中起來。
其實，德國人已經知道自己有了尾巴，一開始，“歐根親王”號巡洋艦的指揮官布林克曼就截獲了薩福克號的無線電訊號。艦隊總指揮呂特晏斯並沒有選擇撤退，沒有像以前那樣中斷行動逃跑。因為他明白，此一時彼一時，旗艦主力俾斯麥號戰列艦優勢不在航速，而在戰力和防禦。因此，此次出征他早已有了必死的覺悟，不惜一切代價執行切斷補給線的任務，“幹”就完了。
5月24日午夜，尾隨的英國艦隊失去了與德軍的雷達偵測聯絡。赫蘭德海軍中將有理由相信呂特晏斯逃跑了。基於這位游擊戰高手的一貫作風，他認為德軍艦隊選擇了避實就虛的一貫套路。因此，他決定獨自向北追擊，並制定了詳細的作戰計劃。他的“胡德”號和“威爾士親王”號重點打擊“俾斯麥”號，其餘六艘驅逐艦將圍攻“歐根親王”號。這一作戰計劃沒有來得及通知友鄰部隊，赫蘭便率艦隊展開了行動。5月25日凌晨2點47分，尾隨呂特晏斯艦隊的薩福克又發現了德軍，原來德軍艦隊並沒有脫離薩福克的監視範圍，依然在向西南方向英國本土航行。
赫蘭德海軍中將一下子慌了神，向北前進的艦隊不得不來了一個急剎車。他命令艦隊全速向西南德軍艦隊前進，主力“胡德”號更以28節海里的全速前進，一下子把護航的驅逐艦都落在了後面。5月24日凌晨5點35分，英國人追上了早已得以逸待勞的德國艦隊。赫蘭德海軍中將真是帶種，他不等後續戰艦，也不與周圍激動的托維海軍主力艦隊匯合，也不找附近沃克爾海軍少將的軍艦幫忙。而是獨自發起了進攻。5點52分，距離德軍艦隊大約12海里的距離，“胡德”號率先開火。與此同時，“胡德”號和“威爾士”號繼續抵近接敵。發動了瘋狂的衝鋒。
很快，德軍互為犄角的“俾斯麥”號和“歐根親王”號便協同向“胡德”號開火。近距離的肉搏對“胡德”號十分不利，因為它幾乎將脆弱的甲板暴露給了德軍有效射程。第一次近射，“胡德”號的火炮沒有打到“歐根親王”號；而“威爾士親王”號的3發炮彈則擊中了“俾斯麥”號。防禦姿態的“俾斯麥”號並沒有受到致命傷害，但其中一發炮彈擊穿了“俾斯麥”號厚重的鎧甲，形成了一個大洞，致使戰艦的航速下降到26節。另有炮彈的彈殼劃破了戰艦的儲油箱，船艦航行時在海上會留下油痕。德軍的還擊則是致命的，“胡德”號的彈藥庫被擊中，爆發了大火。時間來到早上6點，雙方軍艦距離只有7-8英里，赫蘭德海軍中將坐鎮的“胡德”號向左轉，企圖使用艦尾炮轟擊對手。而此時，“俾斯麥”號380mm的一發主炮彈正好轟在“胡德”號的甲板上，瞬時發生了劇烈的爆炸，“胡德”號頃刻被撕成兩半，迅速沉沒。1415名船員和赫蘭德中將犧牲，全船隻有3名水手生還。英德最強戰列艦之戰，以胡德號沉沒告終。
戰鬥繼續，戰場上英艦“威爾士親王”號獨木難支，形勢發生了可怕的變化。“俾斯麥”號和“歐根親王”號的彈雨傾注而來，其它的德國戰艦也圍攏過來，猶如群狼即將包圍獵物。“威爾士親王”號被3枚380mm炮彈和4枚203毫米炮彈擊中，其戰鬥部前後炮臺都被轟塌。仗著自己剛剛下水沒幾天，正當壯年，“威爾士親王”號依然能夠周旋。早上6點13分，重型巡洋艦的指揮官勒克下令撤退，在釋放煙霧的掩護下，離開了戰場。
這場遭遇戰德軍大勝，呂特晏斯海軍上將反其道而行之，一改游擊戰風格，打了赫蘭德艦隊一個埋伏。“俾斯麥”號戰列艦將英海軍最強的“胡德”號戰列艦一擊斃命，給戰前留下的世界最強戰艦的懸念劃上了句號。現在，呂特晏斯有兩個選擇，一個是前往就近的任何一個挪威港口進行修整，現在他的位置距離最近的一個大概1000多英里。不好的地方是英國在北大西洋還有一支沃爾夫率領的分遣艦隊，而“威爾士親王”號雖然退出了戰鬥，並沒有離開，德國人不知道這隻殘艦的危險程度。另一個選擇是前往法國的佈列斯特港口，和在那裡維修的兩條戰列艦匯合。在請示德軍總部後，呂特晏斯接到了留下護航巡洋艦，“俾斯麥”號去佈列斯特港修整的命令。
在得知“胡德”號被擊沉的訊息後，整個英國海軍大為震驚。他們立刻調整了海上作戰部署。鑑於赫蘭德海軍中將的艦隊已經潰不成軍，托維命令沃爾夫的北大西洋分遣艦隊靠到德軍艦隊身邊進行監視。同時，英國海軍司令部從各艦隊抽調了“羅德尼”號戰列艦，“皇家方舟”號航空母艦和“謝非爾德”重型巡洋艦等主力戰船對德軍進行圍剿。各海軍戰鬥群接到作戰命令後開始行動。
