全球目前有20000多種，中國約佔2100種左右。它的數量以南美洲亞馬遜河流域最多，最大的蝴蝶展翅可達30釐米左右，最小的只有7毫米上下。
蝴蝶的翅膀上，常常有美麗鮮豔的花紋，所以人們稱蝴蝶為“會飛的花朵”。那麼這美麗鮮豔的花紋有什麼作用呢？動物學家經研究發現它主要起保護自己的作用。有些花紋和顏色與蝴蝶棲息地的背景相一致，如花瓣的顏色或樹皮狀的花紋，這叫作保護色。有些蝴蝶翅膀上圓形的花紋可以用來嚇唬捕食者。也有些蝴蝶會模仿捕食者，造成錯覺而起到逃生的作用。還有一些蝴蝶的花紋模仿了植物的某一部分，例如枯樹蝶，它的翅膀上有十分逼真的“葉脈”。各種不同花紋及顏色的蝴蝶，還可以做同種類的雌雄互相識叼，不致找錯物件。
