王陽明在《教條示龍場諸生》中說：“立志而聖則聖矣，立志而賢則賢矣”。
明武宗時期，王陽明因為得罪宦官劉瑾被貶官至貴州龍場。當時此地為窮鄉僻壤，民智未開，王陽明到任後因俗而治，教化眾民，深受百姓愛戴。王陽明曾在龍岡山的小石洞中參理悟道，史稱“龍場悟道”。豁然開朗的王陽明講學授徒於龍岡書院，並且寫下了《教條示龍場諸生》。其中，訓示諸生四事：一曰立志，二曰勤學，三曰改過，四曰責善。
王陽明把立志看作為學的第一要義，在寫給弟弟王守文的《示弟立志說》中，王陽明提出：“夫學，莫先於立志……蓋終身問學之功，只是立得志而已。”在《教條示龍場諸生》中他也講道：“志不立，天下無可成之事。”如果不立志，做任何事情就像莊稼沒有紮根一樣，無論如何施肥灌溉，終將是一無所獲。他認為百工技藝能夠成功，沒有不本於立志者，治學也是一樣，有的學者沒有志向，終日曠廢隳惰，玩歲愒時，終將百無所成。所以說“志不立，如無舵之舟，無銜之馬，漂盪奔逸，終亦何所底乎？”如果要達成目標，必須先立志，這是最重要的一步。
王陽明對為學先立志格外看重，他不厭其煩地向其親朋好友宣講立志說，在《寄張世文》信中他這樣寫道：“自古及今，有志而無成者則有之，未有無志而能有成者也。”在《啟問道通書》中他也主張：“大抵吾人為學緊要大頭腦，只是立志。”他的《憶別》詩中也有：“賢聖可期先立志，塵凡未脫謾言心。”在《與克彰太叔》信中，他對既是其族叔祖又是他弟子的王克彰如是說：“學本於立志。”並且還特別叮囑：這是他最近新體悟出來的為學之道，一定要堅守。
中國傳統文化特別是儒家思想特別強調立志之說，重視將樹立遠大理想和目標作為人生處世的基本態度。孔子曰：“吾十有五而志於學”，說明他在少年時期就立志向學，胸懷遠大抱負和理想，並終身為之奮鬥和努力。儒家還講究“持志”，即確立志向之後要堅定不移，持之以恆，不能彷徨不定，時過志遷。如孟子所言：“志一則動氣，氣一則動志也”，志連著氣，志向堅定了就要一鼓作氣去實現目標，有了浩然志氣才能屹立於天地之間。所以孔子才說“三軍可奪帥也，匹夫不可奪志也”，堅定的志向是高貴人格的尊嚴所在。“艱難困苦，玉汝於成”，樹立了遠大志向之後還要勇敢面對千磨萬擊。孟子說：“故天將降大任於斯人也，必先苦其心智，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為。”人要樹立志向就得經歷艱辛和磨難，抵禦住周邊的慾望誘惑和私心貪念，集中心力達成理想，正所謂“淡泊明志，寧靜致遠”。
王陽明是中國古代立志、終成大器的典型代表。王陽明出生於浙江紹興的官宦之家，從小受到了良好的家庭教育，擁有優越的學習環境。他十二歲時正式進入書塾求學，並由此確立自己成聖成賢的人生志向。有一次，他向私塾先生請教何為人生第一等事，先生按常理回答曰“惟讀書登第耳。”王陽明卻並不認同，認為“登第恐未為第一等事，或讀書學聖賢耳，他認為還有比科舉登第更重要的事，那就是透過讀書成為聖賢。
“讀書學聖賢”如何才能實現？王陽明給出的方法便是先立志。他曾說：“求聖人之學而弗成者，殆以志之弗立歟！”但立志讀書學聖賢並非易事，“夫立志亦不易矣”。外在的困難是要面臨科舉考試的挑戰。如何處理讀書學聖賢與科舉考試的矛盾，王陽明認為，只要悟到了良知，讀書與科舉並不相妨，讀書時心也不會為科考所累，“只要良知真切，雖做舉業，不為心累”“志於道德者，功名不足累其心”。
王陽明本人是直到第三次參加會試，才以會試第二名、殿試第十名登第。儘管如此，王陽明從不以科舉考試來要求他的晚輩，而是要他們立志學聖賢。在《寄正憲男手墨二卷》中，他這樣告訴養子王正憲：“科第之事，吾豈敢必於汝，得汝立志向上，則亦有足喜也。”立志向上便是讀書學聖賢。又怕他的子侄們學聖賢立志不堅，他在家信《贛州書示四侄正思等》中要求他們把其寫給弟弟王守文的《示弟立志說》抄錄下來：“吾嘗有《立志說》與爾十叔，爾輩可從鈔錄一通，置之幾間，時一省覽，亦足以發。”
王陽明年少便立下“讀書學聖賢”的志向，並把它當作一生的追求，不僅成為心學的集大成者，寫出《傳習錄》等經典名著，還曾平定寧王之亂，總督兩廣，造福地方，真正做到了立德、立功、立言“三不朽”，也為後世樹立了讀書學習做聖賢的榜樣。
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