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在普通意義上講，游泳是一項體育競技的專案，它的基本姿勢有蛙泳、自由泳、蝶泳和自由泳。而冬泳所指是冷應激理療作用。是透過寒冷的水溫來剌激人體，使人們產生抵抗力，從而促進健康防禦疾病，延年益壽。因此它們之間區別在於運動的目的。
從鍛練的角度來看，游泳是一項非常好的運動，但是冬季裡的水溫卻不能以游泳這個概念去理解，使人的素質在質量方面的提高。就是說冬泳的鍛練效果是一般游泳不能達到的改造內部器官的功效。
冬泳與游泳根本的區別：冬泳是練“藏”的功能，而游泳是練“散”的功能。有人說參加冬泳是違背“冬藏”，我以為不然。冬泳恰恰是練“藏”，因為冬泳不會使身體發汗，而會使身體收縮，血管收縮。
冬泳考查你在水中浸沒的時間，而不是看你在水中運動的速度。所以，它是看你“藏”的能力，有了這種能力，身體就增強免疫力，禦寒能力。而除此以外的其它任何運動（包括游泳），都是透過運動速度使身體發汗，血管擴張，練“散”的功能，達到排毒的目的，強健身體。這就是冬泳為什麼會得到許多人的鐘愛，而且身體更加健康的原因。當然，任何運動要掌握分寸，不可超過限度。冬泳是很有意義的運動。
冬泳是在低溫的冷水裡游泳，對身體和意志都是嚴峻的考驗，這就是說能冬泳的人，身體和意志比普通游泳者要求要高。
冬泳的人要從夏天堅持，循序漸進最好。還有要預防低溫病，量力而行，適可而止，按照科學辦事，要科學冬泳。
現在，越來越多的人加入到冬泳的行列，希望能達到強身健體的目的。可在游泳的強度和時間上，冬泳與夏泳有很大的不同，特別對於那些剛剛參加冬泳的愛好者，就更要注意了。抽筋是身體疲勞的訊號“有可能是水太冷了，即使你做了適應運動，但體表溫度被降得太多肌肉也會受不了的。
水的吸熱量遠比空氣大，天氣轉冷後，下降後的水溫會帶走更多的熱量。對冬泳者來說，無論身體素質好壞，游泳時間過長，肌肉就會出現痙攣。這是一個危險的訊號，說明你的身體已經疲勞了，即便許多人在這個時候還不覺得累。
冬泳後，如果人抖得厲害，甚至穿衣服都感覺困難。這種跡象表明，你過量了。在冰冷的水中游泳，身體有3個過程。最開始是“寒冷期”，剛入水的時候，人是很不適應的，脫下溫暖的衣服，跳入冰冷的水中，身體反應強烈，感覺非常刺骨。
在水裡堅持幾分鐘後，人就進入了“回暖期”。此時游泳者會覺得身體開始漸漸回暖，這時候，除了手腳感覺麻木外，身體其它部位感覺非常舒適。在這個狀態下游一段時間，游泳者就該上岸了。
可有許多游泳者都自認為狀態良好還要多遊一會兒，但實際上，隨著身體熱量的大量流失，人隨時可能會進入“低潮期”，這個時候人會覺得透心的冰涼感，四肢逐漸僵硬，使不出來力氣。
人類是屬於恆溫動物，正常情況下，體溫會保持在37℃左右，但如果長時間處於寒冷的水溫之中，讓體溫不斷下降，一旦低於35℃以下，人就會開始變得意識不清、喪失判斷能力、行動變得遲緩，嚴重時還會導致休克昏迷等現象，這就是一般低溫症常見的症狀。這樣不但得不到鍛鍊，弄不好還會影響身體健康。
冬泳切勿逞強，也不要超量。夏天氣溫、水溫高的時候可以以距離來做運動計劃，但是冬遊最好以時間來計算。根據相關規定，水溫在14度以下即為冬泳，一般可允許人遊14分鐘左右，之後水溫每降1度就該相應減少冬泳時間1分鐘。如果在水中出現頭暈、眼花、抽筋等情況則應及時出水或尋求救援。冬泳完畢後，游泳者要及時做好游泳後的保暖工作。如果離室內較近，需要儘快去室內進行休息。
